Az elmúlt hétvégén a liga első Colorado Mammoth csapata két mérkőzést bonyolított le a címvédő Washington Stealth ellen, és bár a két rivális a nyugati tabella két végén foglalt helyet, igazi rangadókra volt kilátás. Mindkét találkozón hatalmas küzdelem dominált, végül mindkét esetben az éppen hazai pályán szereplő együttes győzött, Denverben 13-11, Everett-ben 14-11 lett a végeredmény a vendéglátó csapat számára.






















Komoly erőpróba állt a listavezető denveri gárda előtt a Stealth elleni idei első meccsek alkalmával, annál is inkább, mert egy meg nem nevezett felső testi sérülés miatt a csapat legeredményesebb játékosa, egyben a teljes NLL-pontlista toronymagas éllovasa, John Grant Jr nem léphetett pályára a hétvégi meccseken, így a hadvezér nélkül kellett felvennünk a kesztyűt Ratcliff-ék ellen.
Március 10-én, szombat este több mint 17 ezer néző jelenlétében láttuk vendégül a Washington-t, a csapat nagyon fogadkozott, hogy JGJR távollétében is eredményesek szeretnénk lenni, és valóban nem beszéltünk a levegőbe. Valamivel több mint egy perc után máris megszereztük a vezetést az újonc Jamie Lincoln találatával, ám a vendégek az első valamire való lehetőségükből válaszolni tudtak Hill révén. Nem telt el újabb egy minutum, és Prossner átadásából ismét egy elsőéves játékos, Adam Jones volt eredményes, nem sokkal később pedig Jamie Lincoln újabb góljával már 3-1-re növeltük az előnyt. Ezt követően rövid időn belül két kiállítás is sújtotta a csapatot, a Stealth mindkét büntetést gólra váltotta, Ratcliff és Hill megmozdulásaival utolértek bennünket. Coates kiállítása öt perces fegyelmi volt magas bottal okozott szabálytalanság miatt, így az nem járt le egyik góllal sem, Ratcliff hamarosan újra mattolhatta Levis-t, ezzel a tizedik percben először vezetett a Stealth. Még ezt sem hagytuk annyiban, rövidesen fél percenként bevágtunk összesen négy gólt, így 3-4-ről 7-4-re fordítottuk a magunk javára az eredményt. Ebben az időszakban Derek Hopcroft nyitotta a gólgyártást, a rutinos Sean Pollock rendkívül okos lövéssel köszönt be, míg Jordan McBride személyében újabb elsőéves csatár villant meg, és Prout sokadik forintos átadásából Adam Jones is ismét hallatott magáról. A negyed végén az utolsó szó mégis a vendégeké volt, az örökös coloradói mumus, Zywicki jóvoltából faragták a különbséget 7-5-re.
A nyitó negyedóra tucatnyi találata után valamelyest lecsendesedtek a kedélyek a második felvonásra, és az első négy percben egyetlen gól sem született, ami az első negyedben elképzelhetetlennek tűnt. Ezt követően a mieink kerültek emberelőnybe, azonban egy óvatlan labdavesztést követően Moleski léphetett ki ziccerben, és nem is hibázta el a lehetőséget. A következő időszakban egyre komolyabb támadásokat vezettünk, de Croswell bravúrosan állta a coloradói lövés záport egészen a játékrész feléig, amikor viszont a soron következő PP-t már nem voltunk szívesek elszórakozni, és Gavin Prout fantasztikus lövésével használtuk ki a fórt. Egy perccel később rögtön visszaállította az egy gólos differenciát a Stealth, s Sedgwick bejátszásából Duch tudott eredményes lenni. Szoros küzdelemben folyt a játék, nem tudtuk leszakítani a vendégeket, akiknek ráadásul komoly helyzeteik voltak az egyenlítésre, ám végül másfél perccel a félidő előtt Derek Hopcroft gondoskodott róla, hogy egy kicsit lehűtse a sötét mezeseket, és beállította a 9-7-es részeredményt a hosszú szünet idejére.

A második félidő elején azonnal emberelőnybe kerültünk, de a szünet után talán még nem voltunk kellően felpörögve, és képtelenek voltunk élni az öt a négy elleni játék adta lehetőséggel. Egyre kevesebb igazi helyzet alakult ki a kapuk közelében, sokkal inkább a mezőnyben nyúzták egymást játékosok, bő öt perc után például Coates belépője a játékvezetők nyugalmát is megzavarta, és a büntetőpadra irányították az újonc denveri bekket. A Stealth második nekifutásra kihasználta a fórt, ismét a veterán Ratcliff lőtt védhetetlen gólt, így sokadszor is felzárkóztak közvetlenül mögénk. Rendkívül nehéz dolgunk volt a szívósan küzdő ellenféllel, a vendégek egyáltalán nem akarták könnyen adni a bőrüket, ám az előző Ratcliff-találatot követően nem egész egy perccel mi is eredményesek voltunk, Prout újabb lekészítéséből a támadásban mostanság sokat mellőzött Ilija Gajic köszönt be. Ezúttal sem tartott sokáig a két gólosra duzzasztott differencia, rövidesen Sedgwick találatával lopóztak a sarkunkba. Az utolsó percekben már nem történt változás, mindkét oldalon komoly lehetőségek maradtak kihasználatlanul: sem a vendégeknek nem tudtak egyenlíteni, sem mi nem tudtunk két góllal meglépni, maradt a 10-9 a záró etap előtt.
A befejező menet a változatosság kedvéért újfent Mammoth-emberelőnnyel kezdődött, és bár úgy tűnt, hogy nem tudunk élni a fórral, Bucktooth kiállításának utolsó másodperceiben Adam Jones húzta be a saját maga számára mesterhármast, a csapatnak újbóli két gólos vezetést érő találatot. Hamarosan fordult a kocka, és Prossner találta magát a box-ban, a Stealth pedig 15 másodperc alatt büntetett, Ratcliff immár negyedik alkalommal zörgette meg a hazai hálót a meccs folyamán. 11-10-nél valósággal befagyasztották az állást, Levis és Croswell egymást múlták felül a nagyobbnál nagyobb védéseikkel, a támadók pedig csak a fejüket foghatták. A játékrész derekánál Duch szabálytalanságával a Mammoth került volna emberelőnybe, de egy perccel később egy hibás sorcsere korlátozta a lehetőségeinket, végül egyik oldal sem tudott eredményes lenni a maga csonka PP-jében. Az idő egyre csak fogyott, és szerencsére nekünk dolgozott. Aztán három perccel a befejezés előtt Grimes egy tökéletes egyéni akció végeztével fagyasztotta le a hangulatot a csarnokban. Hiába menekültünk az első negyedtől kezdve, és őriztük folyamatosan az egy-két gólos előnyt, a finisben a Washington kiegyenlített. Mégsem estünk kétségbe, tovább folytattuk az akciókat, és egy ellentámadás végén a padról frissen érkező Sean Pollock vágta be az újbóli vezetőgólt, és már csupán kereken egy perc volt hátra a mérkőzésből. A Stealth kétségbeesett próbálkozásai nem vezettek sikerre a végén, hiába nyomultak a hat mezőnyjátékossal, az utolsó másodpercekben Cameron Holding üres kapus találata állította be a 13-11-es végeredményt a Mammoth javára, a home-and-home series első felvonása tehát denveri diadallal zárult.

A legjobb egyéni teljesítmények:

- Jones 3+4, 3 kapura lövés
- Lincoln 2+2, 7 kapura lövés
- Pollock és Hopcroft 2+1
- Prout 1+4, 8 kapura lövés
- McBride 1+1
- I. Gajic 1 gól, 10 szerzett labda
- Holding 1 gól
- Prossner 2 assziszt, 4 szerzett labda
- Hawksbee 1 assziszt, 9 szerzett labda
- Park és Orsen 5-5 szerzett labda
- Levis 41/52-es védési hatékonyság

A mérkőzés teljes egészében ITT tekinthető meg!





















Másnap abban tudatban léphettünk pályára Washington államban, hogy győzelem esetén már most matematikailag bebiztosítanánk a rájátszás-helyünket, így külön motiváció is lebeghetett a játékosok szeme előtt.
Nem indult túl kedvezően az összecsapás, pár másodperc után egy meglehetősen szőrösszívű bírói ítélettel kiállították I. Gajic-ot, az első emberelőnyét pedig Zywicki bombájával könnyedén abszolválta a Stealth. Nemsokára mi is megkaptuk az első PP-t, de a Sorensen illegális belépőjéért kapott fórral képtelenek voltunk élni, az erre a meccsre visszatérő Richards kapus hamar visszanyerte a megszokott formáját, és lehúzta a rolót Pollock-ék előtt. A következő időszakban is sokáig gólképtelenek voltunk, közben viszont Moleski indításából Grimes növelte tovább a házigazdák vezetését. Hiába ébredt fel egyre jobban a denveri offense, sajnos Richards valamennyi kísérletünket ártalmatlanította, mígnem a játékrész utolsó perceiben egy szép akcióból Jamie Lincoln találatával törtük meg a jeget. A játék parázs körülmények között zajlott, az első negyed lefújását követően Pollock és Ross között támadtak nézeteltérések, melyet ökölcsatában próbáltak tisztázni. Ugyanakkor az eredményben nem történt változás, az első szünet alatt 2-1-gyel a címvédő állt jobban.
A második játékrészt emberhátrányban kezdtünk, de Levis is megmutatta, hogy nem most jött a falvédőről és nem véletlen volt idén a nyugati divízió All-Star kezdőkapusa, s Richards formáját megirigyelve, pár hatalmas megállítással hívta fel magára figyelmet. Még a kiállítás lejárta előtt a hazai büntetőpad ajtaját is ki kellett nyitni Bloom szabálytalansága következtében, a 4-on-4 szituációt pedig Cameron Holding egyenlítő góljával tettük emlékezetessé, aki Hopcroft passza után nagyszerűen forgatta be a védőjét. Mindössze húsz másodpercig volt döntetlen az állás, a következő faceoff-ot B. Snider megnyerte, majd a szabadon pattogó játékszerrel Duch törhetett előre, akit nem is tudtunk megállítani, és könnyedén vette be a denveri ketrecet. 3-2 arányban újra lépéselőnybe kerültek a házigazdák, és az elkövetkezendő tíz perces időszakban egyetlen újabb találat sem született. A Stealth elpuskázott egy újabb emberelőnyt, nekünk kevesebb helyzetünk volt ekkoriban, a legtöbb erőnket az eredmény megtartása emésztette fel. Aztán már csak másfél minutum volt hátra az első félidőből, amikor PP-ből sikerült betalálnunk, Jones passzát Sean Pollock váltotta gólra egy elemi erejű lövéssel. Sőt, a negyed vége kifejezetten jól sült el a Mammoth számára, a következő adandó lehetőségből Hopcroft lövetett újabb gólt a rutinos Sean Pollock-kal, akinek a szünet előtti duplájával sikerült 4-3-as lépéselőnyre szert tennünk az első 30 perc végeztével.

A pihenőt követően is lendületben maradt a csapat, és két perccel a folytatás után Jed Prossner használta ki az ellenfél nem éppen jól időzített sorcseréjét, a középpályásnak szabad útja vezetett a Stealth kapuja felé, és a hálóőr sem tudta megakadályozni a ziccergólt, így először a meccsen két gólos előnyhöz jutottunk. Nem tartott sokáig a nagyobb különbség, kereken másfél minutum múlva újra Duch volt eredményes, de egyből az első lehetőségből Mat MacLeod góljával válaszoltunk, aki Jones átadásából tüzelt a washingtoni ketrecbe. A 6-4-es vezetés még gyorsabban elolvadt, két veterán harcos villanásaival kevesebb, mint egy perc alatt kiegyenlített Stealth, Bucktooth és Iannucci jóvoltából módosították 6-6-ra az eredményt. Öt perc alatt öt gól esett, és ez a játékrész újra inkább az eseménydús első negyedhez hasonlított, mintsem a küzdelmes másodikhoz, mindkét csapat komoly próbálkozásokat vitt véghez az előny megszerzése érdekében. A két vetélytárs kőkemény csatát vívott egymással, de mindkét oldal védelme kiválóan tartotta magát, nem tudták dűlőre vinni a harcot. Végül a vezetést jelentő, hetedik gólt a Washington szerezte meg, miután a harmadik negyed előtti utolsó percekben Ratcliff lövése találta meg az utat a hálóba, így a befejező felvonás előtt 7-6-tal újra a házigazdák álltak jobban.
A negyedik negyedben hamar emberelőnybe kerültünk, és a remekül kijátszott helyzetet Sean Pollock mesterhármast jelentő találatával tudtuk befejezni, ezzel ismét kiegyenlítettünk. Duch azonban megint ünneprontó volt, villámgyorsan válaszolt a következő Stealth-akcióból, és továbbra is futhattunk az eredmény után. Hamarosan komoly egyenlítési lehetőség nyílt előttünk, de Grimes kiállítását nem tudtuk kihasználni, ehelyett fordult a kocka, és a mieink emberhátránya alatt Iannucci könyörtelenül bombázott a kapuba, ezzel tovább nyílt az olló a két csapat közt. Ráadásul egyre jobban kezdtük elveszíteni a fonalat, hamarosan egy újabb büntetés pecsételte meg a sorsunkat, ugyanis Prout kiállítása alatt Ratcliff megszerezte a tizedik hazai gólt. Erre még némi tűzoltás gyanánt tudtunk válaszolni egy ellentámadás jóvoltából, melyet Reid passzából Ian Hawksbee találatával fejeztünk be, de két gólnál közelebb sajnos már képtelenek voltunk zárkózni. Az utolsó percekben komoly erőket mozgósítottunk támadásban, de sajnos a nagy igyekezetben Prout ismét szabálytalanságot vétett, az így kapott emberelőnyből pedig Iannucci újabb bombájával állította be a 11-8-as végeredményt a Stealth egy perccel a lefújás előtt. Nem tudtuk két győzelemmel zárni a víkendet, be kellett érnünk az 1-1-gyel az oda-visszavágós párharcban, de így is egy újabb sikerrel haladtunk tovább a céljaink felé.

A legjobb egyéni teljesítmények:

- Pollock 3 gól, 8 kapura lövés, 7 szerzett labda
- Hawksbee 1 gól, 6 szerzett labda
- Prossner, MacLeod, Holding, Lincoln mind 1-1 gól
- Jones 4 assziszt, 8 kapura lövés, 5 szerzett labda
- Prout 1 assziszt, 8 kapura lövés
- Coates 1 assziszt, 9 szerzett labda
- I. Gajic 6 szerzett labda
- Levis 33/44-es védési hatékonyság

A mérkőzés teljes egészében ITT tekinthető meg!

A nyugati divízió állása (W-L):

1. Colorado Mammoth 8-2
2. Calgary Roughnecks 7-3
3. Minnesota Swarm 5-3
4. Washington Stealth 3-7
5. Edmonton Rush 2-6

Őrizzük a vezető helyünket, de a 'Necks ismét egyetlen győzelemre megközelítette a csapatot, továbbra is egyedül velük kell számolni potenciális kihívóként. A Mammoth ezen a hétvégén szabadnapos lesz, viszont a március 23-25-i víkend alkalmával újabb oda-visszavágós mérkőzésekre kerülhet sor a Philadelphia Wings ellen. Elsőként jövő szombatra virradóra, hajnali 02:00-től hazai pályán csapunk össze velük, másodszor pedig házon kívül vasárnap este, 22:00-kor fogunk kezdeni. Reméljük a pihenő jótékony hatással lesz a csapatra, és eredményesen kezdhetjük az alapszakasz befejező szakaszát.