- Tóth Milán írása -

Március 8-tól 10-ig rendezték az egyetemi kosárlabda-bajnokság Mountain West konferenciájának tornadöntőjét a nevadai Las Vegasban. A nyolc csapatos küzdelemben két coloradói iskola is részt vett - a Colorado State Rams az alapszakasz negyedik helyéről nagy reményekkel várta az eseményt, a 7. helyezett Air Force Falcons-nak jóval szerényebb esélyei voltak a tourney-n.
























A Mountain West konferencia végeredménye (conf W-L, összetett W-L):

1. San Diego State Aztecs 10-4 (24-6)
2. New Mexico Lobos 10-4 (24-6)
3. UNLV Rebels 9-5 (25-7)
4. Colorado State Rams 8-6 (19-10)
5. TCU Horned Frogs 7-7 (17-13)
6. Wyoming Cowboys 6-8 (20-10)
7. Air Force Falcons 3-11 (13-15)
8. Boise State Broncos 3-11 (13-16)

Ebből a konferenciából mind a nyolc csapat elindulhatott a rájátszás-tornán, az alapszakaszbeli végeredmény alapján alakult ki az MWC főtáblája. A tornát nagyon egyszerűen bonyolították le, az alapszakasz első helyezettje a nyolcadikkal, a második a hetedikkel, a harmadik a hatodikkal, a negyedik pedig az ötödikkel csatázott, a találkozók vesztese pedig automatikusan búcsúzott a további küzdelmektől. Előbb a negyeddöntőkre, majd az elődöntőkre, végül a fináléra került sor. Mivel a Rams negyedik helyen végzett, ezért ellenfeléül a TCU-t kapta, ráadásul egy ágra került az éllovas San Diegóval is. Az Air Force-nak a New Mexico ellen kellett volna csodát tennie.

A Kosok a negyeddöntőben nagyon magabiztosan nyertek 81-60-ra a TCU ellen, a srácok látszólag rettentően akarták a sikert, ami azért is volt különösen fontos, mert a józan számítások szerint ez a győzelem választotta el a csapatot az NCAA Tournament-re való meghívástól. Fantasztikus teljesítményt nyújtottak Miles tanítványai, hat játékos is tíz ponttal, vagy a fölött zárt: centerben Pierce Hornung (16 pont, 14 lepattanó), a kis csatár Wes Eikmeier (15, 3), a végzős Will Bell (14, 3), a beugró Dwight Smith (13, 1), a dobóhátvéd Dorian Green (11, 3), illetve az irányító Jesse Carr (10, 7) ugyancsak emlékezeteset alkotott. Ugyanakkor Greg Smith-nek, Dwight testvérének ki kellett hagynia a tornát, mivel a negyeddöntő előtti utolsó edzésen bokasérülést szenvedett, öccse éppen őt helyettesítve, és talán emiatt kettőzött erővel küzdve, tudott kiemelkedően játszani.

Másik kedvenc csapatunk, az Air Force legénysége jóval szerényebb kilátásokkal léphetett pályára a végső győzelemre is nagy eséllyel pályázó New Mexico ellen, annál is inkább, mert az alapszakaszban mindkétszer nagyon simán kikaptunk tőlük. Most sem történt másként, de a Lobos 79-64-es győzelme miatt abszolút nem kellett szégyenkeznünk. Az ellenfél legjobbja a csereként beálló Demetrius Walker volt, aki 19 pontig meg sem állt, de Steve Alford ezen nem is lepődött meg. A tréner szerint minőségi cseréik vannak, akik bármikor képesek nagyot alakítani, ahogy azt az AFA ellen is bebizonyították. A mieink legjobbja Michael Lyons volt 17 egységgel, de a kispadról beállt Kyle Green is dicséretet érdemel, 14 ponttal zárt. Az első játékrészben a New Mexico egy 22-3-as szériát produkált, majd az Air Force innen próbált meg visszakapaszkodni. „Örülök, hogy végig küzdöttünk” – mondta Lyons. „Jobban kell védekeznünk. Tavasszal és nyáron is edzeni kell. Nagyon izgatott vagyok a következő év miatt. Keményen kell dolgozni, amire én jó példa leszek. Meccseket akarunk nyerni, nem csak partiban lenni. Már unjuk, hogy azt halljuk, milyen jól helytálltunk.” A vereséggel a csapat számára befejeződött az idei szezon.

Eközben az alapszakasz-győztes San Diego State a nyolcadik Boise State gárdájával találkozott a negyeddöntőben, a párharc pedig majdnem hosszabbításba torkollott, de az utolsó másodpercekben Jamaal Franklin kosarának köszönhetően az Aztecs 65-62-re legyőzte ellenfelét. A másik ágon sem történt meglepetés, az alapszakasz harmadik UNLV 56-48-ra győzte le a Wyomingot.

Az elődöntőben a CSU ellenfele tehát a #1 San Diego State gárdája volt, s nem mi voltunk az esélyesek, de bíztunk a zöld-fehérek szorgalmában, hogy sikerülhet megnehezítenünk az ellenfél dolgát. A félidőben még csak egy ponttal ment a SDSU, majd a második félidő közepén Franklin vezérletével megléptek az Aztékok, végül 79-69-re diadalmaskodtak. A mérkőzés után azonban mindkét edző pozitívan értékelt, hiszen a csapatok célja egyértelműen a Madness főtáblára kerülés volt - ami mindkét csapatnak sikerült is, mivel a Rams-t is beválogatták vasárnap este. Az egész mezőny legeredményesebbje a harmadéves Dorian Green volt 20 ponttal, de Jesse Carr sem panaszkodhat 17 pontjával.  Az elődöntő legjobbja az ellenfél játékosa, Franklin volt, de nem a legeredményesebb. Győzelmének köszönhetően csapata zsinórban harmadik MWC konferencia-döntőjére készülhetett, ami automatikus indulási jogot jelent az NCAA főtábláján.
 
A másik elődöntőben a New Mexico nagy csatában, 72-67-re nyert a házigazda UNLV ellen, így készülhetett a San Diego State elleni konferencia-döntőre.

A fináléban az NCAA listáján 21. helyen kiemelt San Diego kikapott a New Mexicotól 68-59-re, így talán némi meglepetésre a Farkasok ülhettek fel 2012-ben a MWC trónjára.

A Rams menetelése ezzel még korántsem ért véget, most kezdődik csak a java! Nagyszerű eredményei hatására a csapatot meghívták az idei March Madnees-re, ahol a legjobb 64 között a sokkal esélyesebb Murray State-tel fognak megmérkőzni. Az Ohio Valley konferencia élén végző együttes idei mérlege 30 győzelem és mindössze egy vereség. A Rams 2003 után jutott ismét fel a főtáblára, közel egy évtized böjtölést követően most újra megmutathatjuk magunkat a big dance parkettjén, remélhetőleg minél emlékezetesebb szerepléssel fogunk hallatni magunkról!

Az online fogadás lehetővé teszi, hogy szinte az összes NCAA-meccsre fogadjunk, köztük a coloradói csapatok összecsapásaira is.