Fantasztikus hajrájának köszönhetően hat vereség mellett öt győzelemmel zárta a 2012-es tanévet az FCS-ben szereplő Northern Colorado Bears futballprogramja, akik természetesen így sem vehettek részt a másodosztályú bajnokság rájátszásában, de az egy évvel ezelőtti 0-11-es szezonhoz képest hatalmasat sikerült előrelépni a fejlődés útján.



Az első öt forduló négy veresége után az évad hatodik fellépésén október 13-án a Cal Poly Mustangs vendégeként léphettünk pályára mérsékelt esélyekkel. Hatalmas lendülettel indították a mérkőzést házigazdák, és az első negyedben két TD-t is szereztek, mindkettőre rövid időn belül válaszolni tudtunk: első ízben a junior Tromaine Dennis lépett be az end zone-ba 1 yard-ról; másodjára Lobato passzából a végzős TE Darin McDonald jegyzett 22 yardos TD-t. Így az első felvonást követően 14-14 volt az eredmény, aztán viszont a középső két negyedben egyetlen pontot sem tudtunk szerezni, az UNC akcióit az ellenfél védelme általában már csírájában el tudta fojtani, ezzel szemben a CP két-két alkalommal újra tiszteletét tette a coloradói felségterületen belül, és a befejező játékrészt megelőzően már 42-14-re húztak el. A záró etap során megismétlődött az első negyed forgatókönyve, a Mustangs két beérésére tudtunk válaszolni Davis közeli elkapásával, valamint Lobato 1 yardos bevetődésével, de közelebbi felkapaszkodásra már képtelenek voltunk. A házigazdák minden egyes negyedben két-két TD-t szerezve magabiztosan ütötték ki a mieinket 56-28 arányban. Nem volt esélyünk a mérkőzésen, sajnos minden tekintetben ellenfelünk alatt maradtunk, Seth Lobato 27/37-es hatékonysága közben 278 yardot hintett, két TD-passzt és egy futott beérést regisztrált turnover nélkül. Illetve Jace Davis hat elkapással 91 yardot ért el, és az egyik TD is az ő nevéhez fűződött.

Egy héttel később az Idaho State Bengals vendégjátéka alkalmával a konferencia egyik leggyengébb csapatával ütköztünk meg Greeley-ben, és a csapat rettenetesen fogadkozott, hogy több éves böjtöt megtörve, újra csoportmeccset szeretne nyerni. Hamar eldőlt, hogy a Bears legénysége nem beszélt a levegőbe, az első játékrészben Lobato 26 yardos passzával Davis robogott be az end zone-ba, másodpercekkel a nyitó menet vége előtt pedig Dennis sziporkázott egy futott TD-vel. A második negyedben először a vendégek adtak magukról némi életjelet egy ígéretes drive-ot lezáró TD képében, azonban a félidőt megelőző három és fél percen belül Lobato újabb két TD-passzt kapott elő a tarsolyából, mindkétszer Gunn volt a címzett, ezeknek hála pedig a csapat 28-7-es lépéselőnyre tett szert. Magabiztosan vezettünk féltávnál, és a folytatásban rövidesen végképp eldöntöttük a mérkőzés sorsát, mert a harmadik negyed alatt újabb pontokkal küldtük padlóra a Bengals-t. Kezdésnek alig egy perccel a folytatást követően Doug Steele egy 70 yardos összjáték végeztével robogott be a pontszerző területre. Nem sokkal később a harmadéves rúgó Dave Eden 45 yardról értékesített egy mezőnygólt, majd még a harmadik negyed vége előtt Tromaine Dennis a napi második beérését is megszerezte (és a meccs végére összesen 178 yardot postázott), illetve Lobato újabb tökéletes passzának Stimphil volt a címzettje a végzónában. Három negyed alatt lefutottá vált a meccs, a végjátékban még a vendégek szépítettek, de így is 52-14-re alaposan lemészároltuk őket. Seth Lobato karriercsúcsot érő öt touchdown-passzt regisztrált, Dominic Gunn kapott el egyedül két TD-t, hét catch-ből 75 yardig eljutva. Megszereztük tehát az elmúlt évek alatt az első győzelmünket a konferencián belül, nem is akármekkora sikert aratva az IDST ellen.

A következő fordulóban újra hazai környezetben léphettünk pályára, a Northern Arizona Lumberjacks gárdája ellen azonban már lényegesen komolyabb ellenállásra lehetett számítani, hiszen ők még veretlenek voltak a Big Sky-ban az egymás elleni derbit megelőzően. Rögtön egy fumble-lal indult a mérkőzés a vendégek részéről, de ezzel együtt is csak a saját térfelünkről kezdhettünk el támadni, ráadásul jobbára csak hátrafelé haladtunk, s mi több, Lobato-t egy -19 yardos play keretein belül földre is vitték a saját területünkön egy safety-t végrehajtva, mellyel a 'jacks 2-0-s előnybe került. Néhány labdabirtoklással később növelhették is volna a vezetésüket, de a coloradói ST-nek sikerült blokkolnia a 40 yardos FG-kísérletet. A második negyed elején egy hibátlan akciót vezettünk, leszámítva, hogy nem sikerült 3 yardot megtennünk a 1st & goal-t követően, de Eden bevágta a 20 yardos rúgást, mellyel 3-2 arányban átvettük a vezetést. Gigászi küzdelem dúlt a pályán, a nagyjából egyenlő erők küzdelmében egyik csapat sem tudott érvényesülni, ezért különösen fájó volt Lobato hibája, aki a félidőhöz közeledve pick-et dobott, a NAU pedig azonnal TD-re hordta vissza azt, és 9-3-ra újra fordítani tudtak. A harmadik játékrészben kivétel nélkül minden egyes drive punt-tal ért véget, majd már csak öt perc volt hátra a találkozóból, amikor a Lobato-Gunn 15 yardos összjátékból egy pont révén vezetést szereztünk. Úgy tűnt, hogy jó irányban haladunk a győzelem felé, ám a NAU a legutolsó akcióban még egyszer megrázta magát, és az utolsó másodpercekben mezőnygólt rúghattak közelről, melyet nem hibáztak el, ezáltal 12-10-re diadalmaskodtak velünk szemben. Óriási küzdelemben húztuk a rövidebbet, komoly csatára késztetve egy erősebb csapatot, de sajnos ezúttal negatív hősök maradtunk.



November 3-án a Portland State Vikings otthonában szerepeltünk, és próbáltuk minél jobb belátásra bírni a vendéglátókat. Az első pontot érő akciót éppen a mieink vezették, ugyanis Eden közép távoli mezőnygóljával hét perc alatt 3-0-s vezetéshez jutottunk. Nem sokkal később viszont fordított a hazai gárda, de a futott TD-t követően blokkoltuk az extra point-ot, így csak 3-6 volt a hátrányunk a nyitó játékrész után. A második negyedben jó darabig nem estek pontok, az utolsó öt percen belül viszont három TD is született, melyből vesztünkre csak egyet regisztrált a Bears, Lobato 35 yardos átadásával a harmadéves Will Jefferson Jr robogott be az end zone-ba, ám a félidei állás így is 21-10 volt a Vikings javára. Ráadásul a szünet utáni első minutumokban rövidesen újabb pontszerzést könyvelhettek el, és immár 18 ponttal voltunk lemaradva tőlük. Továbbra sem estünk kétségbe, és bár sikertelen támadásokat vezettünk, egy hazai felszabadítást követően a visszahordó specialista Dominic Gunn 83 yardos punt return TD-t rittyentett a felzárkózás érdekében. Egyre inkább lendületbe jött a csapat, és a negyed hajrájában még egy ígéretes akciót vezettünk, zárásként Lobato maga lépett be a célterületre, majd sikeres passzjátékkal oldottuk meg a két pontost, ezzel visszazárkóztunk egyetlen FG-különbségre a záró negyed előtt. Mintegy hét és fél perccel a találkozó vége előtt pedig véghez vittük a nagyszerű comeback-et, Gunn elkapásból is megvillant, a 29 yardos catch jóvoltából átvettük a vezetést, és a hátralévő időben már nem adtunk esélyt sem a fordításra, így 32-28 arányban kiharcoltuk a győzelmet a harmadik negyedbeli 18 pontos hátrány ellenére. Seth Lobato 26 sikeres átadással 316 yardig jutott, két TD mellett egyetlen labdát adott el, legnépszerűbb célpontja természetesen Dominic Gunn volt, aki hét sikeres elkapás közt egy TD-t jegyzett, illetve egy visszahordott TD-t is produkált, amivel megkezdtük a felzárkózást.

Ezt követően újra egy több mint sebezhető csapattal, a Weber State Wildcats-cel találkoztunk házon kívül. Nem éppen a mieink szája íze szerint alakult a mérkőzés eleje, rögtön az első akcióból megszerezte a vezetést a hazai alakulat egy sikeres passzjátékkal, de a nyitó játékrész hajrájában először Marcel Gibbons hajtott végre egy safety-t, majd Lobato tökéletes passzából Gunn futott végig a pályán 65 yardos távolságból. A második felvonásban is többször megfordult a vezetés a küzdőfelek közt, egy mezőnygóllal a Wildcats visszavette az előnyt, de Lobato soron következő tökéletes passzából Dennis újra a Bears-t juttatta előnyhöz, ám a negyed derekánál már megint a hazaiak álltak jobban 17-15 arányban. Szerencsére ez az előny sem tartott sokáig, és a szünet előtti időszakban még Lobato és Darin McDonald további két alkalommal játszott össze egymással hibátlanul, a 35 és a 15 yardos TD jóvoltából 28-17-es vezetéshez jutottunk két negyed alatt. A félidő utáni folytatásban egy kicsit megrekedtek a csapatok, és a teljes harmadik etapban csupán az ellenfél szerzett pontot egy közeli mezőnygól jóvoltából. A záró játékrész elején Seth Lobato négy passzolt TD után futva is tiszteletét tette az end zone-ban, de pár perccel később a házigazdák visszakapaszkodtak nyolc pont hátrányba, ám mielőtt esetleg egy 6+2-es akcióval egyenlítési lehetőség adódott volna előttük, rögtön a következő adandó alkalommal Dennis közeli beérésével stabilizáltuk a különbséget, innentől pedig a Wildcats-nek már csak arra volt ereje, hogy az utolsó másodpercekben összehozott TD-vel 42-34-re zárkózzanak fel, de az UNC idegenbeli győzelmét már képtelenek voltak veszélyeztetni. Lobato a már említett öt hatpontos mellett 418 yardot passzolt; ebből 160-at Gunn, 109-et McDonald kapott el, mialatt a földön Tromaine Dennis 114 yardot haladt előre.

A múlt hétvégi záró fordulóban a North Dakota Fighting Sioux együttesét fogadtuk a Notthingham Field-en, s mindnyájan bíztunk benne, hogy sikeresen tudunk búcsúzni a már egyébként is várakozáson felüli szezontól. A vendégek indították a találkozót, de az első labdabirtoklásuknak Friend interception-je vetett véget, majd az ellenfél térfeléről kezdett akciót pár perc alatt sikeresen befejeztük, Lobato Jace Davis-t találta meg egy 21 yardos átadással. A következő két villanás azonban az ellenfél támadóihoz volt köthető, egymás után két drive-ot fejeztek be TD-vel, miközben a Bears csak egy kihagyott FG-ig jutott, Eden rúgása 37 yard-ról tévesztett célt. A második játékrész elején viszont hamar megérkezett a coloradói egyenlítés, a saját 43-asunkról indított támadás utolsó lépését Dennis tette hozzá 1 yard-ról. Megint nem tartott sokáig az öröm, egyből a következő lehetőségből visszaszerezte az előnyt a vendég csapat, de három play alatt egalizáltunk, Dennis az előző beérést jócskán túlszárnyalva, egy 67 yardos vágtával volt eredményes. A félidő előtti utolsó másodpercekben a ND még bevágott egy közeli FG-t, így 30 perc játék után 24-21 arányban ők álltak jobban. A szünet után mintha csak megismételték volna ezt a jelenetet, az ellenfél rúgója ismét 27 yard-ról járt sikerrel és hat pontra nőtt a differencia, de nem sokkal később Lobato passzából Monson TD-je jóvoltából 28-27-re fordítani tudtunk. A befejező játékrészben a ND minden követ megmozgatott a fordítás érdekében, de a kapkodásban két újabb INT-et dobtak, a védelmünk pedig hibátlanul funkcionált, a 28-27-es előny egészen a lefújásig megmaradt. Apró szépséghibája volt a hajrának, hogy a legutolsó play-nél az UNC 12 játékossal védekezett 4th & 1-nél, melyet a játékvezetők nem vettek észre, de emlékezhetünk rá, hogy egy évvel ezelőtt éppen a mieink voltak szenvedő alanyai egy hasonlóan durva, bírói tévedésnek az utolsó fordulóban, ami végül a 0-11-es szezont jelentette. Lobato ezúttal 210 yardig jutott 20/35-ös hatékonysággal és két TD-passzal. Tromaine Dennis újabb kiváló napot zárt a futások terén, 28 cipelésből mintegy 222 yardot repesztett két beéréssel együtt. A senior safety Marcel Gibbons utolsó egyetemi mérkőzésén egymaga két interception halászott le a levegőből.

A Big Sky konferencia végeredménye (conf W-L, overall W-L):

1. Eastern Washington Eagles 7-1 (9-2)
2. Montana State Bobcats 7-1 (10-1)
3. Cal Poly Mustangs 7-1 (9-2)
4. Northern Arizona Lumberjacks 6-2 (8-3)
5. Sacramento State Hornets 4-4 (6-5)
6. Northern Colorado Bears 4-4 (5-6)
7. Southern Utah Thunderbirds 4-4 (5-6)
8. Montana Grizzlies 3-5 (5-6)
9. Noth Dakota Fighting Sioux 3-5 (5-6)
10. UC Davis Aggies 3-5 (4-7)
11. Portland State Vikings 2-6 (3-8)
12. Weber State Wildcats 2-6 (2-9)
13. Idaho State Bengals 0-8 (1-10)

Minden előzetes várakozást fényévekkel felülmúlt a Bears idei szereplése, a tavalyi nyeretlen szezont végképp elfeledtettük, és Earnest Collins Jr mester második évében majdnem elértük a .500-as mérleget is. Talán jövőre tovább folytatódhat az idén már kézzel fogható fejlődés, és akár a konferencia legjobb csapatainak dolgát is meg tudjuk majd nehezíteni.