A 2011-es NFL előszezon negyedik (azaz utolsó) fordulójában a Denver Broncos az Arizona Cardinals-hoz látogatott Phoenix-be. Amióta az előszezon létezik, azóta szokássá vált, hogy az utolsó felkészülési meccsen a későbbi kezdők már nem nagyon kapnak szerepet, egyrészt a sérülések elkerüléséért, másrészt hogy a pár nappal a meccs után esedékes keretszűkítés előtt a tartalékoknak legyen esélyük bizonyítani.


 

Bár a kezdők elutaztak a csapattal, be is öltöztek és be is melegítettek, de már a pénzfeldobást megnyerő Broncos első drive-jánál is csak a pálya széléről nézték, ahogy a meccset az alábbi denveri alakulat kezdi meg:

QB: Brady Quinn
RB: Lance Ball
TE: Julius Thomas, Virgil Green
WR: Britt Davis, Matt Willis
LT: Chris Clark
LG: Stanley Daniels
C: Manny Ramirez
RG: Russ Hochstein
RT: Herb Taylor

Ball főszereplésével kezdődött a meccs, de mivel két futással csak 4 yard-ot tudott haladni, Quinn screen passza után pedig elvesztett még abból is 3-at, így hamar pályára léphetett a special teams csapatrész Colquitt punt-jához, majd jöhettek a védők:

DE: Jason Hunter, Derrick Harvey
DT: Ryan McBean, Jeremy Jarmon
OLB: Lee Robinson, Mike Mohamed
MLB: Nate Irving
CB: Perrish Cox, Cassius Vaughn
S: Quinton Carter, Kyle McCarthy

Bár egy 11 yard-os futással indult az első hazai drive, de sokkal tovább nem is tartott, hamar jött a 3&10, majd egy punt, amit Thompson a 4-ről a 33-ig hordott vissza, jó helyzetbe hozva a támadókat. Sajnos Quinn-ék nem tudtak élni a lehetőséggel, két incomplete passz között csak egy 2 yard-os Ball futásra tellett, ismét jönnie kellett a ST-nek. Egy 5 yard-os false start után 3&15 következett, de ezt egy 16 yard-os passzal megoldotta a hazai backup QB, Richard Bartel. Gyorsan meg is ismételte egy újabb 16 yard-os passzal, bár ez most inkább a WR érdeme volt. 3&10-re kényszerült hamarosan a Cardinals, de ismét megoldották, ezúttal egy 28 yars-os passzjátékkal. 19 yard maradt még, de ehhez már csak egy play kellett, Bartel újabb jó passzával a RB LaRod Stephens-Howling ért el TD-t, a tavalyi Broncos gyilkos Jay Feely pedig természetesen hozta a +1 pontot -> 0-7. Ezután Quinn Willis-el próbált meg valami támadás-szerűt összehozni és úgy tűnt, hogy sikerül is nekik, két egymás utáni összjátékuk 19 yard-ot ért. Jött azonban Ball, aki eddig az előszezonban nagyon jó teljesítményt nyújtott, de ezen az estén inkább tavalyi önmagából mutatott meg egy adagot, 2 és 0 yard-os futásai megállították a drive-ot. Bartel viszont nagyon erősen bejelentkezett az Arizona backup QB posztjáért, két 14 yard-os passza a következő drive első 3 play-éből két 1st down-t ért. Egy rövid, majd egy -1 yard-os futás után 3&7-nél újra passzolt az ifjú QB és talált is egy nagyon üresen lévő embert Chansi Stuckey személyében, aki 48 yard megtétele után TD-t ért el -> 0-14. A visszajátszásból hamar kiderült, hogy hogyan lehetett ennyire üresen: az őt őrző Thompson egy rossz mozdulat után a földön maradt, nem tudott menni az emberével. Sajnos a másodéves CB-t úgy kellett letámogatni a pályáról, majd bevitték az öltözőbe és pár órával később megtudtuk, hogy elszakadt az achilles szalag a lábában, ki kell hagynia a szezont, pedig főleg a visszahordásoknál nagyon számítottak rá a csapatnál.

A negyedet egy 4 yard-os Ball futás zárta, az első negyed után az eredmény tehát: 0-14. Quinn maradt bent a továbbiakra is, gyorsan vissza is adta a labdát a hazai csapatnak, két rossz passza után újabb punt jött. Ezúttal a Cards se volt túl sikeres, 3&out után újra a Broncos következhetett. Quinn hosszú passza 2&7-nél incomplete lett, de az ex-Bronco S Hamza Abdullah fölösleges durvasága miatt 15 yard-ot kapott a denveri csapat és egy ajándék 1st down-t. Quinn vesszőfutása azonban csak most kezdődött el igazán, 3&8-nál nem szabadult időben a labdától, egy védő odaért hozzá és a passzolásra lendülő kezéből kiütötte a labdát, amire a hazai emberek egyből rávetődtek. Először a bírók incomplete passzt ítéltek, de egy challenge után megváltoztatták fumble-re, ami azt jelentette, hogy az Arizona a Broncos 33-as vonaláról kezdhetett támadni. Az első, 9 yard-os futás után úgy tűnt, hogy a Cardinals él is a kiváló lehetőséggel, de előbb Jason Hunter -5 yard-os tackle-je lelassította, majd Darcel McBath interception-je meg is állította a drive-ot, a harmadik szezonjára készülő S a 11-ről a 44-re hordta vissza a megszerzett labdát. Sajnálatos módon ezúttal is 3&out lett a Broncos drive vége, ismét két incomplete Quinn passznak „hála”.

Ahogy eddig az első félidő nagy részében, ezúttal is látszott, hogy a Broncos tartalék védői nem nagyon tudnak hatékonyan védekezni a passzok ellen. A soron következő drive-ban 6 kísérletből 4 passz lett jó a Cardinals oldalán 58 yard-ot termelve. Szerencsére pont az utolsó volt az egyik, amelyik sikertelen lett, így a drive megállt a Denver 19-es vonalán, ahonnan Feely 37 yard-os FGt rúgott -> 0-17. A two-minute warning után indulhatott a Broncos újabb akciója, de csak két play-t ért meg, mivel Quinn egy 10 yard-os passz után egy olyan átadást próbált megcsinálni, amit a védők le tudtak lesni, a LB Stewart Bradley volt a „tolvaj”. A Denver 10-es vonaláról kezdhetett neki a támadásnak az Arizona 1:42-vel a vége előtt. 0:02-ig pörgették le az időt futásokkal és mivel az utolsó -5 yard-os lett, ezért inkább időt kértek és Feely-re hagyták a pontszerzést, aki értékesítette is a 25 yard-os FG-t, beállítva a félidő végi eredményt: 0-20.

Az elsőt félidőt 12/16-os passz mutatóval, 216 yard-al, 2 TD-vel, 1 INT-el és 130,2-es QB rating-el záró Bartel-t a második félidőre az enx-Chief Brody Croyle váltotta, az ő vezetésével kezdte a második félidőt a hazai Cardinals. Egész jól is haladtak, előbb futásokkal, majd néhány passzot is csináltak, de végül a Broncos 37-es vonalán megállt a drive és mivel úgy ítélték meg az edzők, hogy Feely-nek előszezonban nem szükséges 55-ről próbálkozni, így punt-al adták vissza a labdát a Broncos-nak, méghozzá a 6 yard-os vonalon. Közben Quinn jóval kevésbé volt hatékony, mint a hazai vetélytársa, 12 passzából csak 4 lett jó, 26 yard-ot összehozva, 0 TD-vel és 1 INT-el, ami 7,6-os rating-et ért, valamint ott volt még az elvesztett fumble is. Ilyen eredmény után akkor se lett volna meglepő Tim Tebow második félidei pályára küldése, ha az nem lett volna már sejthető a meccs előtt is. Tebow az első passz lehetőségét 2&8-nál kapta, de dobás helyett futást választott és pont eleget tudott szaladni a 1st down-hoz. Legközelebb 3&5-nél volt övé az esély (a többi lehetőséget a RB Jeremiah Johnson kapta), de sajnos egy -2 yard-os sack lett belőle, jöhettek tehát ismét a hazaiak.

Croyle egy 27 yard-os passzal nyitotta a következő Arizona drive-ot, ami után azonban már csak egy 2 és egy -1 yard-os futást tudtak összehozni a Cardinals játékosok, valamint egy incomplete passzot, de jött Feely 52 yard-ról és egy sikeres FG-al tovább növelte a hazai előnyt -> 0-23. Minor jött futni a Broncos-nál, két futással gyorsan csinált is egy 1st down-t, majd 3&7-nél Tebow hozott össze egy 17 yard-os gain-t Anderson-al. A hazaiak 48-as vonaláról folytatódott a drive, Minor futott 1 yard-ot, majd Tebow egy sikertelen próbálkozás után egy 5 yard-os passzot dobott Gronkowski-nak, de ez így kevés lett a 1st down-hoz. Meglepő módon érkezett Prater egy 60(!!) yard-os FG-ra, a távolság meg is volt neki, de sajnos az irányzék nem volt megfelelő, a jobb oldali kapufa mellett szállt el a játékszer. 0:27 maradt a negyedből, amit egy -1 yard-os futással pörgetett le a Cardinals, a harmadik negyed után az eredmény: 0-23.

Croyle és csapata szép lassan nekiindult a támadásnak, megoldottak két 3rd down szituációt, de végül egy -1 yard-os futás, valamint egy -5 yard-os büntetés megállította a drive-ot, amit egy 5 yard-os passz zárt le, ami csak arra volt elég, hogy Feely-nek 39 helyett 34-ről kelljen rúgnia, neki pedig ez a FG se jelentett gondot -> 0-26. Nem indult jól a Broncos következő próbálkozása, Minor 8 yard-os futását Rosario holding-ja érvénytelenítette, 2&2 helyett 1&20 jött, amire még Tebow sack-je is rátett és az utána jövő sikertelen passz se segített. 3&26-nál Minor futott 15 yard-ot shotgun-ból, de így is puntolni kellett. Az Arizona futásokkal pörgette tovább az órát, de csak egy 1st down-t tudtak összehozni, utána 3&9-nél Croyle passza lett sikertelen. 4:33-nál kapta meg a labdát Tebow a saját 6-os vonalán és egyből egy 13 yard-os passzal nyitott Goodwin-nek. A következő passznak is ő volt a célpontja, ismét sikerült elkapnia, ezúttal 26 yard lett az eredmény. Új célpont jött, a futó Johnson, de előbb 0 yard, majd sikertelen passz lett a próbálkozásból, így ismét új célpont következett, az UDFA WR Eron Riley. Sikerült is ismét egy sikeres passzot összehozni, a 13 yard-os összjáték újabb 1st down-t ért, immár a Cardinals 43-as vonalán. Tebow jó védelmet kapott, tartotta is magát a zsebben, amíg nem talált szabad célpontot, ami ismét Riley személyében tárult elé. Ismét jó lett a passz, Eron Riley az endzone előtt kapta el teljesen üresen és befutott vele a TD-t érő zónába, Prater pedig bevágta az extra pontot. 6 play, 94 yard alig több mint  másfél perc alatt -> 7-26.




















Mivel a Broncos szeretett volna esélyt adni egy kis szereplésre a negyedik számú QB Adam Weber-nek, ezért nem hagyták, hogy a Cardinals lepörgesse az időt, egy 12 yard-os Croyle passzal így is beért az óra 2:00 alá és végül 0:53-nál kapta meg a Broncos a labdát a saját 16-os vonalán. Weber első play-e egy 9 yard-os sack lett, de ez nem vette el az önbizalmát, ő is Riley-t vette célba, a roster helyért küzdő WR pedig talált pár lyukat a védelemben és addig szaladt a játékszerrel, amíg a Cardinals 4-es vonalán egy védő ki nem tudta tessékelni az oldalvonalon, 89 yard-os lett így az elkapás. Weber egy időhúzással 9-re rontotta a TD-ig hátralévő yard-ok számát, amihez Clark egy false start-al tett még 5-öt, így 14 yard-ot kellett megtenni 12 másodperc alatt. Weber futásra kényszerült és majdnem meg is lett neki a TD, kb. fél yard-al az endzone előtt vitték földre a védők. A meccs végeredménye tehát: 7-26.

Ebből a meccsből sok tanulságot nem lehet és nem is szabad levonni. Tény, hogy se Brady Quinn, se Lance Ball nem tett sokat azért, hogy javítson ill. stabilizáljon a helyén a depth chart-on. A támadó oldalon az bizonyosodott be, hogy a kezdő támadófal mögött elég vékony a depth, amit talán még a szezon előtt sikerül kicsit erősíteni, bár eddig nem történt változás. Riley, bár végül nem került be a Broncos 53-as keretébe, a meccs végén mutatott teljesítményével kiérdemelt egy helyet a practice squad-ban, ahogy Goodwin és Jeremiah Johnson is.

A védelemben is hasonló a helyzet, mint a támadófalban, elég vékonynak tűnik a depth, főleg a CB poszton Thompson kiválásával és Perrish Cox jogi problémák miatti elbocsátásával. Nagyon sok múlik a két sérüléssel bajlódó kezdő DT felépülésén, ha se Brodrick Bunkley, se Marcus Thomas nem tud csatasorba állni, akkor nagy a baj.

Véget ért a 2011-es preseason, jöhet végre az alapszakasz és az igazi foci. A 2011-es idényt az örök rivális Oakland Raiders ellen kezdjük egy hazai Monday Night Football meccsel, a csapat egyetlen idei MNF összecsapásával. A Raiders-nél is volt egy kevés forgás a keretben, vannak gondok több poszton is, de mégis kemény ellenfélnek tűnnek így előre. Lényeg, ami a lényeg:

Nyerni kell, nincs mese…