Az utolsó négy hétben további vereségeket szenvedett a Denver Pioneers egyetemi lacrosse-csapata, így a nagy reményekkel várt idényt mindössze 8-5-ös mérleggel zártuk az ECAC negyedik helyén. Aggodalomra talán még semmi okunk, hiszen a napokban esedékes konferencia-tornán hazai környezetben próbálhatjuk megvédeni a bajnoki címünket és kiharcolni az NCAA Tournament-en való részvételt.





















Legutóbbi helyzetjelentésem idején 6-3-as mutatóval rendelkezett a csapat, és már csak az utolsó három konferencia-meccsünk, illetve egy semleges pályás összecsapás volt hátra az alapszakaszból. Ezek közül a legkönnyebb fellépés a Bellarmine ellen várt ránk hazai környezetben április 6-án, péntek este, melyet többnyire magabiztos játékkal 12-6-ra be is húztunk. Esélyes méltóan kezdtük az összecsapást, Matthews már a második negyedre elérte a mesterhármast, a csapat pedig könnyedén, 5-2-re vezetett 30 perc játékot követően. A szünet után elhelyeztünk újabb két találatot az ellenfél ketrecében, majd a Knights kissé váratlanul megrázta magát, szépen kihasználták, hogy elkényelmesedtünk, és öt perc alatt szerzett négy találattal 7-6-ra felzárkóztak. A harmadik negyed végén Demopoulos találata fékezte meg a vendég attakot, így kettővel mentünk a záró játékrész előtt. A negyedik felvonás szerencsére újra csak rólunk szólt, kellően komolyan vettük a játékot, és a végére kétszer annyi gólt lőttünk az ellenfélnél. A végzős Mark Matthews nyolc kapura tartó lövéséből öt végződött találattal és összesen hat ponttal zárt. Hűséges csatártársa, Alex Demopoulos sem sokkal maradt el tőle, a másik senior 2+2-vel végzett. A középpályás Jeremy Noble egy találat mellé két előkészítést vállalt, továbbá még Law, Archer, Berg és Cannizzaro tudtak eredményesek lenni. Az elsőéves portás Ryan LaPlante továbbra is meggyőző formában helyettesítette a sérült Faus-t, a Knights ellen új egyéni csúcsot jelentő 16 védést postázott.

Egy héttel később újabb hazai konferencia-rangadó következett, a 8./10. kiemelt csapatunk ellenfele az újságírók és az edzők országos rangsorában egyaránt a negyedik helyezést elfoglaló Loyola volt. Az ECAC egyetlen veretlen együttese sajnos nekünk sem kegyelmezett, 12-9-es vereségünkkel végképp le kellett mondanunk a konferencia bajnoki címről. Hihetetlen hangulat fogadta a csapatokat a szombat esti rangadón, 2547 fős telt ház zsúfolódott össze a Peter Barton Lacrosse Stadium-be. Az esélyesebb vetélytárs nagy lendülettel indította a mérkőzést, és hamar magukhoz ragadták a vezetést, az első játékrészben kétszer is csak két gólos lemaradásból tudtunk válaszolni Flint és Law révén. A második menetben egyre inkább lendületbe jött a Pioneers, a negyed derekánál szerzett három megválaszolatlan góllal 5-5-nél utolértük a vendégeket. Ennek ellenére nem sikerült őket kellőképpen kizökkenteni a ritmusból, a szünet előtti utolsó szó az övék volt, így hátrányban mehettünk le a félidőre. A pihenő után jól kezdtünk, pillanatok alatt ledolgoztuk a két gólos lemaradást, majd Adamson kiugrását követően 8-7 arányban a meccsen először vezetést szereztünk. Ezt követően látványosan fordult a kocka, a Greyhounds percek alatt fordított, és a negyed utolsó másodperceiben a tizedik gólt is megszerezték. A záró negyeden hárommal is elléptek, mi pedig sokáig csak erőlködtünk, Jeremy Noble mesterhármast érő találata az utolsó percekben már nem változtatott a lényegen, megszakadt a csapat tíz meccs óta tartó hazai veretlensége. A másodéves középpályás mellett a 2+2-es Alex Demopoulos számított még főszereplőnek, de Law, Berg, Adamson és Flint is betaláltak. Ezzel szemben Matthews nagyon harmatos volt, tíz kapura lövésből egyetlen gólt sem szerzett, egyetlen assziszton tartották őt. Chase Carraro 21-szert nyert faceoff-ot, pályafutása során harmadszor hozott el legalább 20 középkezdést egy meccs alatt, míg LaPlante kapus egy tucat hárítást mutatott be ugyanennyi kapott gól mellett.

Április 21-én idegenben próbáltunk meg javítani, azonban a Fairfield otthonában 9-8-as hosszabbításos vereséget szenvedtünk, az idei szezonban már harmadszor kaptunk ki túlórában, lélekromboló körülmények között. Szoros mérkőzésre volt kilátás, és ennek megfelelően kiélezett küzdelemben zajlott a csata az elejétől a végéig. Az első félidőben a mieink kétszer is csak rövid ideig tudtak két góllal vezetni, a házigazdák 0-2-ről és 3-5-ről egyaránt hamarjában visszazárkóztak, és a nagyszünetben is döntetlen volt az állás. Az öltözőben szépen helyre raktuk magunkat fejben, és a küzdelmes harmadik negyedben csak a mieink szereztek gólokat Berg és Matthews jóvoltából. Jó úton haladtunk a győzelem felé, a záró felvonás elején ráadásul már 8-5-re is megléptünk. A Stags mégsem adta olcsón a bőrét, és a következő percekben két góllal gyorsan visszazárkóztak egyetlen találatra, melyekkel izgalmassá varázsolták a hajrát. A végjáték perceiben iszonyatosan szorongattak, de akár mi is megszerezhettük volna a mindent eldöntő gólt valamelyik ziccerhelyzetből, ám végül 19 másodperccel a rendes játékidő befejezése előtt a FFDM kiegyenlített. A hosszabbítás alig fél percig tartott, első lövéséből befejezte a Fairfield a meccset, még lejjebb taszítva ezzel a mieinket. Az újonc támadó Wes Berg pályafutása második mesterhármasát szerezte, egyre inkább bizonyítja, hogy bátran lehet majd rá számítani a következő években. Mellette Mark Matthews kétszer volt eredményes, a kezdőből még két harmadéves, Law és Carraro találtak be, illetve a tartalék ember Rogers is vágott egy találatot.






















Visszaestünk a 16. helyre az országos top25-ös listán, ami a mélypont volt az egész szezonban, utolsó ellenfelünk ráadásul a 3./4. kiemelt Duke gárdája volt. Múlt pénteken rendezték az idei Mile High Classic rendezvényt a denveri nagy stadionban, az Outlaws és a Broncos otthonául szolgáló Sports Authority Field at Mile High-on. A Pioneers és a Blue Devils ütközetét megelőzően még a bajnoki címvédő Virginia és a Penn is megmérkőzött egymással. A DU legényeit alaposan feltüzelte a több mint 12 ezer szurkoló jelenléte, és ihletett formában játszva, 15-9-re diadalmaskodtunk a két évvel ezelőtti országos bajnok ellen. Már az első percekben kétszer bevettük a kékek kapuját, a nyitó negyed alatt Carraro, Berg és Matthews villanásaival 3-0-s előnyre tettünk szert. A vendégek a második negyedre tudtak csak játékba lendülni, egyre többször feltartóztathatatlan akciókat vezettek, és komoly gólváltások alakultak ki a két csapat között. Az ellenfél 5-5-re is egyenlíteni tudott, de a félidő előtt másfél perccel Demopoulos góljára már nem jött válasz, így a pihenő alatt egy góllal mi álltunk jobban. Sőt, a folytatásra is át tudtuk menteni az elsöprő lendületet, Law és Matthews fantasztikus összjátékai eredményeképpen néhány perc alatt mindketten két-két további alkalommal találtak be, és egyre inkább padlóra küldtük a Duke-ot. 10-5-re húztunk el ebben az időszakban, és a negyedik negyedre is öt gólos vezetéssel fordulhattunk. A befejező felvonásban egyszer még visszazárkóztak két gólra, de az est utolsó tíz percében már csak mi voltunk eredményesek, méghozzá négyszer is, így a végére semmi kétség nem férhetett az év legszebb denveri diadalához. Mark Matthews öt góllal és két gólpasszal vétette észre magát, Eric Law a mesterhármasa mellé ugyancsak két előkészítést vállalt, a harmadik kezdő támadó, Alex Demopoulos pedig két-két gólt és asszisztot termelt. Chase Carraro és Wes Berg szintúgy duplázni tudtak, Danko egy alkalommal köszönt be. Ryan LaPlante megismételte a 16 védéses karriercsúcsát, egyben sorban a negyedik meccsen szorgoskodott össze két számjegyű hárítást, és a meccs legértékesebb játékosának választották.

Az ECAC konferencia végeredménye (conf W-L, összetett W-L):

1. Loyola Greyhounds 7-0 (12-1)
2. Ohio State Buckeyes 6-1 (8-6)
3. Fairfield Stags 4-2 (11-3)
4. Denver Pioneers 4-3 (8-5)
5. Hobart College Statesmen 2-4 (4-9)
6. Air Force Falcons 2-5 (6-7)
7. Bellarmine Knights 1-6 (4-8)
8. Michigan Wolverines 0-5 (1-12)

A konferencia-torna menetrendje:

Elődöntők:
Május 3., csütörtök, 01:00 Loyola Greyhounds - Denver Pioneers
Május 3., csütörtök, 04:00 Ohio State Buckeyes - Fairfield Stags

Döntő:
Május 5., szombat, 00:00 Az elődöntők győztesei

Az első négy helyezett részvételével bonyolítják le a négyesdöntőt szerdán és pénteken a denveri Peter Barton Lacrosse Stadium-ben. Kellemetlen meglepetésre, csak a negyedik helyen harcoltuk ki az elődöntős szereplés jogát, így a legjobb négy között a konferencia-győztes Loyola testén keresztül vezethet az út. Mivel csak 8-5-ös mutatóval zártuk az alapszakaszt, az már teljesen biztos, hogy csupán torna-győzelem esetén kaphatunk meghívót az NCAA Tournament 16 csapatos főtáblájára, ami a szezon előtt minimális elvárás lett volna a csapattól.

Reméljük még nem késő észbe kapni, és hazai környezetben sikerülhet megmentenünk a 2012-es esztendőt. Szurkoljunk bátran a következő napokban a Pioneers lacrosse-osaiért!