A keddi napon a csoportkör első néhány mérkőzésével kezdetét vette az Észak-, és Közép-amerikai földrész legjobb klubcsapatai számára kiírt Bajnokok Ligája küzdelemsorozata, szerdától pedig már az MLS-bajnok Colorado Rapids együttese is megméretteteti magát a nemzetközi porondon. Ennek alkalmából jelentkeznénk most egy előzetessel a CCL-t illetően, melyben közelebbről is megismerkedhetünk a torna lebonyolításával, illetve a denveriek közvetlen csoportellenfeleivel.



A torna 16 csapatos főtábláján a csapatokat négy darab négy tagú csoportba sorolták be, ahol augusztustól októberig oda-visszavágós alapon hat fordulót bonyolítanak le egymás közt, mindenki mindenkivel két-két alkalommal mérkőzik meg, majd valamennyi kvartett első két helyezettje nyer jogot arra, hogy az egyenes kieséses szakasz nyolc közötti küzdelmeiben részt vegyen. Az Egyesült Államokból négy csapat indul a CCL-ben, az MLS-győztes Rapids mellett a bajnoki döntős FC Dallas, az alapszakasz-nyertes Los Angeles Galaxy, és a US Open Cup-címvédő Seattle Sounders szerepelhet a nemzetközi megmérettetésen, miközben a kanadai Toronto FC személyében egy ötödik MLS-csapat is ott lehet. Rajtuk kívül még négy mexikói, két-két hondurasi és Costa rica-i, illetve egy guatemalai, salvadori és panamai együttes kvalifikálta magát.

A CONCACAF Champions League csoportbeosztása:

A-csoport: Los Angeles Galaxy (Egyesült Államok), Club Motagua (Honduras), LD Alajuelense (Costa Rica), Monarcas Morelia (Mexikó)
B-csoport: Colorado Rapids (Egyesült Államok), Santos Laguna (Mexikó), Real Espana (Honduras), Isidro Metapan (Salvador)
C-csoport: FC Dallas (Egyesült ÁllamoK), Toronto FC (Kanada), Pumas UNAM (Mexikó), Tauro FC (Panama)
D-csoport: Seattle Sounders (Egyesült Államok), CF Monterrey (Mexikó), CS Herediano (Costa Rica), SCD Comunicaciones (Guatemala)

A legnevesebb ellenfelünk a Santos Laguna együttese lesz az első körben, már csak azért is, mert a mexikói labdarúgás kiemelkedőnek számít az Észak-, és Közép-amerikai régióban, a legutóbbi két Gold Cup küzdelmeit is imponáló magabiztossággal söpörték be, az 1962 óta íródó kontinentális Bajnokok Ligája történetében pedig 27-szer mexikói csapat lett a végső győztes. A Comarca Lagunera övezetben székelő zöld-fehér csapat a mexikói bajnokság élcsapatának számít, a 2010-es Aperturában elért második helyezésüknek köszönhetően jutottak a CCL selejtező körébe, ahol a hondurasi Olimpiát múlták felül. Az 1983-ban alapított együttes eddig három alkalommal került fel a trónra hazája bajnokságában, legutóbb a 2008-as Clausura bajnokai voltak, azelőtt 1996-ban és 2001-ben diadalmaskodtak egy-egy kiírásban. A csapat legendás játékosa volt az egyik legkiemelkedőbb mexikói labdarúgó, Jared Borgetti, aki 1996 és 2004 között 311 mérkőzésen szerzett 189 góljával toronymagas klubrekordernek számít. A Santos jelenlegi keretét nem alkotják ekkora sztárok, a legnagyobb névnek a veterán kapus, egyben csapatkapitány Oswaldo Sanchez számít, aki fénykorában 98 alkalommal a válogatottban is védhetett, és még mindig kiemelkedő portásnak számít hazájában. A csapat túlnyomórészt mexikói játékosokra épül, mindössze két-két argentin és kolumbiai légiós egészíti ki a hazai névsort. Érdekesség, hogy a Santos 2010 óta szoros együttműködést alakított ki a skót sztárcsapat Glasgow Celtic-kel, akik hozzájuk kísértetiesen hasonló szerelésben játszanak.

A csoport legmélyebb gyökereivel rendelkező csapata a hondurasi Real Espana gárdája, ugyanis az együttest 1929-ben hozták létre, és '77 óta viselik a királyi jelzőt, mellyel I. János Károly, spanyol király, ruházta fel őket, az egész világon egyedüli nem spanyolországi székhelyű csapatként. A Real a 2010/11-es hondurasi Apertura győzteseként egyenes ágon vehet részt a Bajnokok Ligája legjobb 16 csapata közt. A klub tízszeres országos bajnoknak, és ugyancsak tízszeres második helyezettnek mondhatja magát, az elmúlt öt szezonban valamennyi kiírás alkalmával a legjobb négy között végeztek, beleértve a 2006/07-es Clausura, és a már említett tavalyi Apertura megnyerését. A sárga-fekete egyesület rendkívül rutinos CCL-szereplőnek számít, már a '70-es évektől kezdve képviseltetik magukat a sorozatban, legjobb eredményük az 1991-es elődöntős részvétel volt, azóta viszont ennek a közelében sem jártak. A csapatot jelentős többségben hondurasi játékosok alkotják, akik közül jónéhányan a feltörekvő nemzeti válogatottban is szerepeltek, legmeghatározóbb emberük a veterán támadó Carlos Pavon, aki a '90-es években több európai csapatnál is megfordult, 101 válogatott mérkőzése alatt pedig 56 találatot szerzett, rá mindenképpen külön figyelmet kell majd szentelniük a denveri hátvédeknek is, alighanem hallatni fog magáról a gárda első számú gólvágója.

A harmadik ellenfelünk az Isidro Metapan lesz, ráadásul a salvadori egyesület ellen játszhatjuk le a mai napon a legelső mérkőzésünket a nemzetközi porondon. A metapani klubot csak 2000-ben alapították, ezzel a B-csoport "legfiatalabb" tagjai, ilyen rövid történelem alatt pedig máris ötször elhódították a bajnoki címet Salvador-ban. Háromszor a Clausurát, kétszer az Aperturát nyerték meg, 2010-ben mindkét ligarész élén végeztek, s az elmúlt évtized legsikeresebb salvadori csapatának mondhatják magukat az utolsó hét kiíráson belül ugyanis négyszer voltak bajnokok. A CCL-ben a 2008/09-es évad óta sorozatban negyedszer vehetnek részt, de eddig a csoportkört egyszer sem sikerült túlélniük, és csupán egyetlen győzelmet jegyeznek. A legutolsó hazai szezont a harmadik helyen fejezték be, így júliusban selejtezőt kellett játszaniuk, ahol egy idegenben lőtt gólnak köszönhetően léptek túl a Puerto Rico Islanders együttesén, és egészítették ki a négyesfogatot. A Közép-amerikai miniállam nemzeti színeiben számtalan Isidro-játékos is pályára léphetett, a középpályás Ramon Sanchez és a kapus Miguel Montes is állandó válogatott résztvevőnek számít, így egyértelműen őket tekinthetjük a klubcsapat legtöbb tiszteletet érdemlő játékosainak, érdekes módon mindketten csak a legutóbbi bajnoki szünetben kerültek az egyesülethez a CD Aguila gárdájától. Kétségtelenül az Isidro számít a csoport sötét lovának, papíron nekik van a legkevesebb esélyük a továbbjutásra, de a salvadori együttes biztosan szeretné megtréfálni a favoritokat, így vigyáznunk kell velük is.

A Colorado Rapids programja a csoportkörben:

Augusztus 18., csütörtök, 04:00 Colorado Rapids - Isidro Metapan
Augusztus 24., szerda, 04:00 Real Espana - Colorado Rapids
Szeptember 14., szerda, 04:00 Colorado Rapids - Santos Laguna
Szeptember 22., csütörtök, 04:00 Colorado Rapids - Real Espana
Szeptember 29., csütörtök, 04:00 Isidro Metapan - Colorado Rapids
Október 20., csütörtök, 02:00 Santos Laguna - Colorado Rapids

A Rapids fennállása első MLS bajnoki címe után idén mutatkozhat be a nemzetközi mezőnyben, s a 2011/12-es Bajnokok Ligája lesz az első alkalom, hogy a denveri labdarúgó csapat kiléphet a földrész játszóterére. Bár a csapat még soha nem játszott CCL-mérkőzést, az elmúlt évekből több játékosunk is rendelkezik már némi nemzetközi rutinnal: Marshall és Nyassi a Seattle, Larentowicz és Thompson a New England, Wynne és Nane a Toronto, Mullan pedig a Houston színeiben tűnt fel a tornán a közelmúltban. Emellett a középpályás Jamie Smith személyében egy egykori európai Bajnokok Ligája-résztvevővel is büszkélkedhetünk, ugyanis a szélső pályafutása első éveiben a Glasgow Celtics csapatában már pályára lépett a rangos sorozatban.

Sajnos, több sérülés is sújtja a csapatunkat, emlékezhetünk rá, hogy Conor Casey-t nemrégiben az egész szezonra elvesztettük achilles-szakadás miatt, mellette pedig a szerdai mérkőzésen a hátvéd Anthony Wallace és a középpályás Jamie Smith is biztosan harcképtelen lesz egy-egy kellemetlen térdprobléma következtében. Rajtuk kívül viszont mindenkire számíthatunk, bár azt nem tudjuk, hogy Gary Smith, vezetőedző, miként fogja váltogatni az összeállítást, mivel múlt szombaton MLS-meccset játszottunk, és a következő hétvégén egy újabb fontos bajnoki vár a címvédő gárdára.

Természetesen blogunkon a méltán népszerű Rapids nemzetközi szereplését is folyamatosan nyomon fogjuk követni a bajnoki menetelés mellett, s ahogy megszokhattátok, a kommentek között a CCL-meccsek ideje alatt is együtt szurkolhatunk a gárda minél sikeresebb eredményeiért.