Az NCAA kosárlabda-szezonra felkészülő sorozatunk második részében a coloradói egyetemek közül ezúttal az Air Force Falcons csapatának idény előtti kilátásait, esélyeit elemeztük.

















Colorado Springs-ben, a Légierő akadémiáján hosszú múltra tekint vissza a férfi kosárlabda szakág, azonban országos szinten jelentősebb sikereket csak ritkán tudtak elérni. A csapat eddig összesen négy alkalommal szerepelt az NCAA Tournament-en, az 1960-as és '62-es részvétel mellett nem is olyan régen, 2004-ben és 2006-ban is ott voltunk a nemzet 64 legjobb csapata között, de mérkőzést egyik alkalommal sem sikerült nyernünk. Eközben a Sólymok 2004-ben a Mountain West konferencia bajnokai voltak az alapszakaszban, míg 2007-ben elődöntősök lehettünk a National Invitational Tournament-en.

Ez utóbbi siker óta már négy esztendő eltelt, és a Falcons mostanában korántsem tekinthető meghatározó csapatnak az egyetemi kosárlabdázásban, sem országos, de még igazán konferencia-szinten sem. A mélyrepülés után tavaly mintha már elkezdődött volna némi fejlődés, hiszen a 2010/11-es évadban 6-10-es konferencia-, és 16-16-os összetett mutatóra voltunk képesek, azok után, hogy az azt megelőző két szezonban együttesen 32-ből 31 meccset elvesztettünk az MWC-ben.

A szerény konferenciánkat is elérte a változás szele erre a szezonra, s ahogy bizonyára az egyetemi futball szerelmesei pontosan tudják, távozott a hegyvidéki csoportból a Brigham Young és Utah csapata, helyükre pedig a kosárlabdában nem feltétlenül ütőképes Boise State érkezett. Ezen felbuzdulva több csapat is versenyre kelhet az előkelő dobogós helyekért, amibe reményeink szerint az AFA legjobbjainak is lesz beleszólása. A konferencia legnagyobb favoritja a négy tavalyi kezdőjével felálló New Mexico lesz, őket követheti a San Diego State és az UNLV, de utóbbi két csapatra már többen is veszélyesek lehetnek, köztük a Falcons is. A migráció miatt három végzőstől köszönt el a csapat a nyáron, a tavalyi kezdő ötösből Tom Fow és Evan Washington, míg a cserepadról Derek Brooks állt a Légierő szolgálatába.

Hármójuk távozása mondhatni belefér, a csapat meghatározó emberei visszatérnek a parkettre, és a keret zömében legfeljebb junior játékosokat tartalmaz. A legnagyobb név egyértelműen a bedobó Michael Lyons lehet, aki egy évvel ezelőtt a sophomore szezonjában az MWC harmadik számú all-conference csapatába nyert besorolást, meccsenkénti átlagban 13.7 pontot regisztrált, amivel nem mellesleg az egész konferencia legjobbja az idénre visszatérő játékosok közül. Ebben a szezonban kifejezetten nagy szerep hárulhat rá, az offszezon alatt 20 font izmot szedett magára, így Jeff Reynolds, vezetőedzőnek magas elvárásai vannak irányába. Mellette további két harmadéves kosaras lehet még kulcsszereplő a csapatban, az irányító Todd Fletcher és a helyi származású center Taylor Broekhuis. A freshman-ek soraiból leginkább a kettes-hármas poszton bevethető DeLovell Earls-re érdemes odafigyelni, tőle ugyanis akár már azonnal komoly szereplést remélhetünk.

Amennyiben a csapat tovább tud haladni a tavaly elkezdett helyes úton, úgy a Falcons-szal igenis számolni kell a Mountain West kompetensebb csapatai között, és a nyolc tagú konferenciában simán odaérhetünk a harmadik-hatodik hely között várható tumultusba, amely adott esetben konferencia-elődöntőt vagy akár NIT-részvételt is jelenthet. Emellett szurkoljunk külön Lyons-nak, hogy minél több elismerést begyűjtsön a konferencia egyéni díjai közül.

A Falcons 2011/12-es menetrendje:

November 12., szombat, 03:30 Air Force Falcons - Army Black Knights (All-Military Classic Tournament, Colorado Springs)
November 13., vasárnap, 02:30 vagy 04:30 Air Force Falcons - Citadel / Virginia Military Institute (All-Military Classic Tournament, Colorado Springs)
November 19., szombat, 03:00 Air Force Falcons - Western State
November 24., csütörtök, 03:00 Air Force Falcons - Colorado Buffaloes
December 4., vasárnap, 02:00 Drake Bulldogs - Air Force Falcons
December 8., csütörtök, 03:00 Air Force Falcons - Wright State Raiders
December 11., vasárnap, 03:00 Air Force Falcons - Arkansas-Pine Bluff Golden Lions
December 18., vasárnap, 03:00 Air Force Falcons - Maryland-Eastern Shore Hawks
December 23., péntek, 02:00 Gonzaga Bulldogs - Air Force Falcons
December 30., péntek, 02:00 Air Force Falcons - Wagner Seahawks (Cable Car Classic Tournament, Santa Clara)
December 31., szombat, 02:00 vagy 04:15 Air Force Falcons - Santa Clara / Eastern Michigan
Január 4., szerda, 03:00 Air Force Falcons - Johnson & Wales
Január 7., szombat, 03:00 Air Force Falcons - Chicago State Cougars
Január 10., kedd, 03:00 Air Force Falcons - Texas-Pan American Broncs
Január 15., vasárnap, 00:00 Boise State Broncos - Air Force Falcons*
Január 19., csütörtök, 02:00 Air Force Falcons - Wyoming Cowboys*
Január 22., vasárnap, 03:00 San Diego State Aztecs - Air Force Falcons*
Január 26., csütörtök, 02:30 TCU Horned Frogs - Air Force Falcons*
Január 29., vasárnap, 03:00 Air Force Falcons - UNLV Rebels*
Február 1., szerda, 04:00 Air Force Falcons - New Mexico Lobos*
Február 4, szombat, 23:00 Colorado State Rams - Air Force Falcons*
Február 12., vasárnap, 03:00 Air Force Falcons - Boise State Broncos*
Február 16., csütörtök, 02:00 Wyoming Cowboys - Air Force Falcons*
Február 18., szombat, 22:00 Air Force Falcons - San Diego State Aztecs*
Február 23., csütörtök, 02:00 Air Force Falcons - TCU Horned Frogs*
Február 25., szombat, 21:00 UNLV Rebels - Air Force Falcons*
Március 1., csütörtök, 02:00 New Mexico Lobos - Air Force Falcons*
Március 3., szombat, 22:00 Air Force Falcons - Colorado State Rams*

*-gal jelölve a konferencia-mérkőzések!