Az elmúlt hétvégén a WCHA-ban szereplő két coloradói székhelyű felsőoktatási intézmény jégkorongprogramja befejezte szereplését a 2011/12-es alapszakaszban. Tulajdonképpen mindkét érdekelt csapatunk jó formában zárta a sorozatot, és pályaelőnnyel vághat neki a hamarosan startoló rájátszás küzdelmeinek, ahol ugyancsak sikereket remélünk.



















A szezont vérmes reményekkel kezdő, majd a téli hónapokban komoly hullámvölgyeket átvészelő Denver Pioneers legénysége a finisre újra formába lendült, miután a sérült meghatározó emberek többsége február hónapban ismét George Gwozdecky mester rendelkezésére állhatott.

Mindenek előtt a február 3-4-i hétvégén a Colorado College volt a csapat ellenfele, mely állami rangadók voltak hivatottak dönteni az addig 1-1-re álló idei Gold Pan Throphy sorsáról. Az első nap a Tigrisek meglepetésre 2-0-s győzelmet arattak a Magness Arenaban, miután egy emberelőnyös és egy üres kapus gólt szereztek, a vörös-fehérek pedig csupán kihagyott lehetőségekig jutottak. Denveri részről a meccs legjobbja egyértelműen Sam Brittain volt, a másodéves kapus a hosszú sérülését követő második meccsén 33 lövést hárított, és csak egyetlen egyszer kényszerült kapitulálni. A visszavágón a DU-nak mindenképpen több góllal kellett volna győznie a trófea megszerzéséhez, de a 2-0-s vezetés ellenére csak 2-2-es döntetlenre voltak képesek Colorado Springs-ben. A végzős Nate Dewhurst és a harmadéves Drew Shore találataival húztunk el, de később a CC kiegyenlített, és nem tudtunk már váltani, a kapuban ezúttal Juho Olkinuora tevékenykedett, és a finn vendégmunkás 35 próbálkozásból 33-at hatástalanított, rajta semmi sem múlott.

A nyeretlen hétvége hatására a következő NCAA-listákon már csak a 14. helyezést foglaltuk el, és legközelebb az ország jelenlegi legjobb csapatának tartott Minnesota gárdáját láttuk vendégül. Hatalmas érdeklődés övezte a Golden Gophers vendégjátékát, az egyetem hallgatói és szurkolói nagyon szerették volna, ha elhúzzuk az éllovas nótáját, és nem is kellett csalódniuk, Zucker-ék először 5-3-ra, másodszor hosszabbításban 4-3-ra lépték le a riválist. A pénteki meccsen a 6030 fős telt ház és az állami NBC Sports televízió kamerái szeme láttára öt különböző játékos góljaival múltuk felül a félelmetes ellenfelet. A junior szélső Shawn Ostrow három pontot szórt, Nate Dewhurst újabb találata mellett a redshirt senior Dustin Jackson is eredményes volt, valamint még Jason Zucker és Chris Knowlton tettek hozzá egy-egy találatot. Második alkalommal a sírból hoztuk vissza a mérkőzést, 3-2-es hátrányból Nick Shore másfél perccel a vége előtt emberelőnyből kiegyenlített és hosszabbításra mentette a meccset, majd a túlóra 17. másodpercében ugyancsak ő szerezte meg a mindent eldöntő gólt. A meccs korábbi szakaszában Chris Knowlton és Luke Salazar jóvoltából zárkóztunk fel, míg Sam Brittain mindkét találkozón 30 védés feletti teljesítménnyel zárt, így hatalmas skalpokat gyűjtöttünk be.

Egy héttel később lényegesen könnyebb ellenfél várt ránk, mégsem tudtuk hibátlanul abszolválni a Wisconsin elleni idegenbeli meccseket. Első alkalommal nagy küzdelemben 3-0-ra vertük a Badgers-t, Sam Brittain újabb parádés fellépése egy 28 védéses shutout képében jelent meg, pályafutása második hibátlan meccsét postázta. A csapat találatait Luke Salazar, Jason Zucker és egy távoli üres kapus gól jóvoltából Nick Shore ünnepelték. Másnapra alaposan kifogytunk a szuszból, és a lényegesen lelkesebb házigazdák megérdemelten diadalmaskodtunk 5-3 arányban. A másodéves klasszis Jason Zucker 1+1-es teljesítménnyel zárt, az idősebbik fivér, Drew Shore ugyancsak felelt egy találatért, de ezen a meccsen nem tudtuk felvenni a kesztyűt a vetélytárssal.

A 9./10. helyezett Pioneers február 24-én és 25-én a konferencia egyik legnagyobb riválisát, a North Dakota-t látta vendégül, akik csak néhány ponttal álltak mögöttünk a táblázaton. Péntek este a Fighting Sioux 4-3 arányban vette be a denveri oroszlánbarlangot, hőseink a meccs jelentős részében csak lézengtek a pályán, az 50 perc alatt összeszedett 0-4-es hátrány behozhatatlannak bizonyult. A végjáték perceit azért parázzsá varázsoltuk, az 55. percben Drew Shore bombagólja törte meg a jeget, majd az utolsó percen belül még a freshman hátvéd Joey LaLeggia szűkítette tovább a deficitet, 11 másodperccel a vége előtt Jason Zucker 6-on-4-ban szerzett találatával alakult ki a végeredmény, sajnos az egyenlítésre már nem volt idő. Ellenben másnap ott folytattuk, ahol előzőleg abbahagytuk, az 5-3-as győzelemmel egyúttal a pályaelőnyt is bebiztosítottuk a rájátszás első körére. A visszavágó hőse a két gólos Chris Knowlton volt, de a kapuba visszakerülő Juho Olkinuora is parádés formában védett, 27 hárítással zárt, közben Jason Zucker újabb gólja mellett még Nick Shore és Scott Mayfield iratkoztak fel az eredményjelzőre.

Az elmúlt hétvégén az alapszakasz utolsó meccseinek már nem volt különösebb tétje a szempontunkból, valószínűsíthető volt, hogy bármilyen eredmények esetén a harmadik helyen végzünk a konferenciában. Ennek ellenére egy cseppet sem vettük fél vállról a Nebraska-Omaha otthonában rendezett összecsapásokat, 3-0-ra és 3-2-re oda-vissza leigáztuk a jó erőkből álló ellenfelet. Több játékosunk folytatta az elképesztő gólgyártást, Jason Zucker pénteken már a 20. találatát ünnepelte, Shawn Ostrow és Drew Shore szintén eredményesek voltak, Mayfield két asszisztot adott, mialatt Juho Olkinuora 26 hárítással ért el shutout-ot. A második meccsen a junior center Drew Shore a 21. gólját és a 47. pontját is megszerezte (utóbbival a csapat legeredményesebb játékosaként zárta az alapszakaszt), majd 1-2-nél a végzős Luke Salazar 38 másodperccel a rendes játékidő vége előtt egyenlített, a hosszabbítás pillanataiban pedig Zucker passzából az újonc Daniel Doremus zárta le a mérkőzést, így zsinórban három győzelemmel hangolódtunk a rájátszásra.




















Ezalatt az állam másik nagy jégkorongprogramja, a Colorado College ellentétes formát futott a magunk mögött hagyott időszakban, de szerencsére a végére úgy néz ki, hogy a Tigrisek is elfogadható formába kerültek, és esélyes helyzetből várhatják a playoff-ot, hiszen a konferencia ötödik helyén végeztek.

Mint fentebb már említésre került, február elején a CC begyűjtötte a 2012-es Gold Pan-t az ősi vetélytárs Denver elleni páros csatában, melyhez a kulcs a 2-0-s idegenbeli győzelem volt Jaden Schwartz és David Civitarese góljaival, miközben a másodéves Josh Thorimbert 29-ből 29 lövést hárított az idei első, egyetemi karrierje második SO-jáért. A visszavágón már a 2-2-es döntetlen is elég volt a csapatnak az üdvösséghez, melyet két másodéves hokis, Jaden Schwartz és Jeff Collett találatai eredményeztek hátrányból felzárkózva.

Papíron jóval kedvezőbb ellenfél következett, a Bemidji State ellen még idegenben is favoritok voltunk, azonban a több sérülés belejátszott a betlibe, így kellemetlen meglepetésre mindkét mérkőzést elvesztettük. Az első fellépés alkalmával Rylan Schwartz és Tim Hall góljaival 2-1-re vezettünk az utolsó harmad előtt, három megválaszolatlan találattal viszont fordított és diadalmaskodott a Beavers a tizedik kiemelt mieink ellen. Másnap még ennyire sem voltunk képesek, ugyan a junior szélső Andrew Hamburg ziccergóljával ismét átmeneti lépéselőnybe kerültünk, a vége nagyon sima 4-1-es vereség lett, romlott a helyzetünk a minnesotai kirándulás alatt.

A február 17-18-i hétvégén újra rangadókat láthatott a World Arena közönsége, a Nebraska-Omaha ellen próbáltuk meg visszanyerni a régi formánkat, ám a két meccs felemásan sikerült, mivel a 4-3-as sikert 5-3-as pofon követett. Az első meccsen a sophomore Alexander Krushelnyski és a gólgyáros Rylan Schwartz közreműködésével léptünk el, később Nick Dineen góljával már 3-1-re vezettünk, de a Mavs visszazárkózott, az utolsó szó mégis a miénk volt, Jaden Schwartz a korábbi két asszisztja után 50 másodperccel a vendégek egyenlítő gólját követően bevitte a győztes találatot. Másnap két gólos vezetésről kaptunk ki, 3-1-nél Rapuzzi ziccert hibázott, a vendégek az ebből indított ellentámadásból kezdték meg a felzárkózást. A vesztes találkozón Alexander Krushelnyski és Jaden Schwartz újra betalált, David Civitarese ugyancsak gólt szerzett, míg Josh Thorimbert 29 hárítással végzett.

Ezt követően a bajnoki címvédő és a konferencia első helyéért harcban álló Minnesota-Duluth otthonába nem sok eséllyel látogatott a Colorado springs-i társulat, és végül üres kézzel is kellett távoznunk onnan. Az első találkozón 0-3-ról egyenlítettünk a befejező 21 percben Alexander Krushelnyski, Mike Boivin és Rylan Schwartz találataival, de a hirtelen halálban a Bulldogs mégis megtalálta a 4-3-as OT-győzelem felé vezető utat, Josh Thorimbert kapus így is 37 lövést védett. Minden puskaport előttünk ezen a találkozón, szombaton 5-2-es vereségbe szaladtunk bele, a harmadéves center Rylan Schwartz évi 22. gólja és Andrew Hamburg utolsó perces szépítése is hiábavalónak bizonyult. A Tigers tovább csúszott a tabellán egészen a hatodik helyig, és zsinórban a negyedik idegenbeli fellépést vesztettük el.

Az alapszakasz befejező összecsapásait a Michigan Tech ellen vívtuk hazai környezetben, és mindannyian javítást, valamint a pályaelőny bebiztosítását reméltük a csapattól. Szerencsére nem kellett csalódnunk, a Tigrisek újra sikeréhesen játszottak, 5-2 és 2-0 arányú győzelmekkel múltuk felül a Huskies-t. Az első összecsapáson a közönség kedvenc Tim Hall egyetemi karrierje utolsó meccseinek egyikén két góllal villanyozta fel a társakat és a szurkolókat, mellette Archie Skalbeck, Jaden Schwartz és a hátvéd Mike Boivin köszönt be. Másodszorra Josh Thorimbert újra ihletett formában védett, 34 lövés megállításával postázott hibátlan mérleget, Gabe Guentzel egy hatalmas bomba góllal volt eredményes, míg Jaden Schwartz kiugrás végén vette be a Tech kapuját. A találkozó után kiderült, hogy a többi eredmény alakulásának köszönhetően, a két csapat éppen egymással fog találkozni a WCHA-rájátszás első körében, amikor újra a World Arenaban  csaphatnak össze a felek.

A WCHA konferencia végeredménye: (konf. pontszám, W-L-T; overall W-L-T)

1. Minnesota 40, 20-8-0 (24-12-1)
2. Minnesota-Duluth 37, 16-7-5 (22-8-6)
3. Denver 36, 16-8-4 (21-11-4)
4. North Dakota 33, 16-11-1 (20-12-3)
5. Colorado College 31, 15-12-1 (18-14-2)
6. St. Cloud State 28, 12-12-4 (15-16-5)
7. Nebraska-Omaha 27, 11-12-5 (14-16-6)
8. Michigan Tech 26, 11-13-4 (14-18-4)
9. Bemidji State 25, 11-14-3 (17-16-3)
10. Wisconsin 24, 11-15-2 (16-16-2)
11. Minnesota State 18, 8-18-2 (12-22-2)
12. Alaska-Anchorage 11, 5-22-1 (9-23-2)

A konferencia-playoff első fordulóját péntektől vasárnapig rendezik, valamennyi párharcot a hat kiemelt otthonában bonyolítják le az egyik fél második győzelméig. A Denver ellenfele a 9. helyezett Wisconsin lesz, a Colorado College pedig a Michigan Tech ellen küzdhet, mindkét párharcot a coloradói csapat pályaválasztása mellett tartják meg. A továbbjutók közül a két legutolsó kiemelt fog egy 'play-in' meccset játszani a március 15-17-i WCHA Final Five-on való szereplésért, a többiek automatikus résztvevői lesznek a St. pauli tornadöntőnek.

Szurkoljunk együtt a Pioneers és a Tigers győzelmeiért! A rájátszás első körét hazai környezetben mindkét csapatnak illene sikerrel abszolválnia, és reményeink szerint még később is hosszú menetelés állhat a csapatok ellőtt, hiszen nyílt titok, hogy magasra vágyik mindkét program.