Az Oakland Raiders elleni előző heti bemutatkozó produkciója elegendő volt arra, hogy a Denver Broncos (3-11) megbízott vezetőedzője, Eric Studesville ismét Tim Tebow-nak szavazzon bizalmat a kezdő QB pozíciójára. Az ellenfél ezúttal a Houston Texans (5-9) csapata volt, akiknek a vezetőedzője a sok Broncos-drukker számára ismerős, ex-denveri QB és OC Gary Kubiak.
Sérülés fronton javult a helyzet a mieinknél, visszatért Brian Dawkins. Ezúttal csak a már majdnem meggyógyult Demaryius Thomas és a szintén javuló Darcel McBath maradt ki sérülés miatt. Rajtuk kívül nem játszott még a saját bevallása szerint már egészséges, de ezúttal mégis csak 3rd a QB szerepével megbízott Kyle Orton, a sokak által egy JMD-féle hibás döntésnek elkönyvelt Laurence Maroney, valamint Stanley Daniels OT, Jeff Byers OT, Chevis Jackson CB és Eric Olsen OG. Meg kell még említeni, hogy mivel nem javult a sérülése, ezért a hét közben Matt Prater sérültlistára került, tehát Steven Hauschka lesz az utolsó két meccsen is a csapat rúgója.
A Broncos nyerte a pénzfeldobást, de Studesville úgy döntött, hogy inkább a második félidőt szeretné kezdeni, így átadta a lehetőséget Kubiak támadóinak. A liga legjobb futójával, Arian Foster-rel, viszont a sérülés miatt kimaradó Andre Johnson nélkül felálló támadók ellen a denveri védők az alábbi felállással léptek először pályára:
DE: Justin Bannan, Kevin Vickerson
NT: Jamal Williams
OLB: Robert Ayers, Mario Haggan
ILB: DJ Williams, Wesley Woodyard
CB: Champ Bailey, Andre Goodman
S: Brian Dawkins, Renaldo Hill
Az már ennél az első drive-nál világosan látszott, hogy Foster megállítását tűzték ki elsődleges célként Wink Martindale-ék, ami úgy tűnt, hogy jól is sikerült, mivel két futás után 3&10 következett. A liga legjobb irányítói közé lassan előlépő Matt Schaub passzal próbálta továbbvinni a drive-ot, de csak 5 yard-ot tudott szerezni egy Owen Daniels-nek adott sikeres átadással, így Matt Turk 35 yard-os punt-ja után Tebow-ék a saját 40-es vonalukról indíthatták az első támadást, az alábbi összeállításban:
QB: Tim Tebow
RB: Knowshon Moreno
WR: Brandon Lloyd, Jabar Gaffney, Eddie Royal
TE: Daniel Graham
LT: Ryan Clady
LG: Zane Beadles
C: J.D. Walton
RG: Chris Kuper
RT: Ryan Harris
Az első play egyből egy passz volt, Moreno kapta a szépen előkészített screen-t és 22 yard megtétele után a Texans 38-as vonalán adott egy 1&10-et a csapatának. A második játék is egy screen passz lett, ezúttal Gaffney volt a célpont, ő 21 yard-ot tett meg a labdából, a 17-nél vitték a földre és bár ekkor elvesztette a labdát, de a csapat így még jobban járt, mivel Harris 6 yard-al előrébb, a 11-nél szerezte meg a játékszert. Sajnos azonban eddig tartott csak a varázslatos drive, Tebow az endzone szélén Lloyd-ot kereste volna, de elrontotta az átadást és interception lett belőle. A 20-ról kezdhette a második akcióját a Houston a touchback után. Ismét sikerült kétszer jól védekezni a futás ellen, 3&3-nál pedig elég volt a nyomás és a védekezés a secondary-ben, hogy Schaub-ot egy kis kergetőzés után a labda pályán kívül hajítására kényszerítse. Royal kapta el az 50 yard-os punt-ot, kapott egy-két szép blokkot és végül egy 19 yard-os visszahordást sikerült összehoznia. Két futással kezdődött ez a drive, 3&7-nél jött az első passz, ismét egy screen, ismét Gaffney-nek, aki 11 yard-dal hozta a 1st down-t. Tebow futni kényszerült és a sack-től meg is menekült, 1 yard-ot tudott haladni előre. Richard Quinn büntetése érvénytelenítette Moreno következő futását, 2&17, majd 3&15 következett, utóbbinál Royal kapta a labdát, de csak 9 yard lett ebből a screen-ből. Colquitt tőle meglepően jó punt-ot rúgott, a 9-ről indulhatott a texasi csapat. Schaub kihasználta, hogy a TE-k megfogása nem a denveri védelem erőssége, Daniels-nek passzolt, aki ellen ráadásul Woodyard egy nagyon gyatra szerelési kísérletet mutatott be, 10 yard helyett így 31 lett a play eredménye. Jacoby Jones kapta a következő passzot 11 yard-ért, majd egy jól megfogott futás után (Jamal Williams mutatta meg Foster-nek, hogy milyen fájdalmas ellene középen futni) újra Daniels volt a célpont és 9 yard-al hozta a 1st down-t. Foster kapta a labdát, ezúttal talált egy lyukat és csak 3-nál tudta őt kilökni a pályáról Dawkins. Meg is zavarta egy kicsit a védelmet, akik a következő play-nél nem is tudták megállítani a pontszerzésben, az oldalvonal mellett befutott az endzone-ba -> 0-7. Eric Decker elejtette a visszahordás közben a labdát, de David Bruton rá tudott vetődni időben, a 22-ről kezdődött a harmadik Broncos-drive. Végre egyszer előre is passzolhatott Tebow, az első nem-screen célpontja Lloyd volt, 19 yard lett az összjáték eredménye. Ennél tovább azonban nem sikerült jutni, előbb Moreno futása lett 0 yard, majd Tebow-nak kellett egy szép mozdulattal kimenekülni egy sack-ből, ami után el kellett hajítania a labdát. 3&10-nél nem volt üres elkapó, Tebow futott, de csak 1 yard lett belőle. Colquitt punt-ja után a 14-ről jöhetett a Texans és már csak egy 1 yard-os futásra jutott idő az első negyed vége előtt. Az első negyed után az eredmény -> 0-7.
Két veterán hibája nyitotta a második negyedet. Az első hiba Goodman-é volt, elrontott szerelése miatt Jacoby Jones elkapása 5 yard helyett 47-et ért, a második hiba Hill-től jött, ő egy 34 yard-os elkapást engedett szintén Jones-nak. 1&goal jött a 4-ről, majd két play-el és egy szabálytalansággal később 1&goal az 1-ről. Először Foster akart volna befutni, de Haggan -2 yard-on megfogta, második próbálkozásra passz jött, Schaub célpontja ezúttal Daniels volt, akiről DJ kicsit lemaradt és ez elég is volt, hogy meglegyen az újabb TD -> 0-14. Moreno két futással hozott egy 1st down-t, majd 3&6-nál Royal 13 yard-os elkapása a félpályánál jelentett még egyet. Sajnos a következő snap-nél Ball nem tudta rendesen megfogni a neki adott labdát, így csak 1 yard-ot tudott megtenni a felkapott játékszerrel, Tebow rövid passza után 3&5-nél nem lett jó az újabb átadás.
Szintén egy fumble okozta a Texans-drive korai „halálát”, 3&out után jött Turk punt-ja, a visszahordás közben Syd’Quan Thompson szabálytalankodott, így saját 9-es vonaláról indulhatott a hazai csapat. Nem sikerült megoldani a hátrányos helyzetet, két 2 yard-os Moreno-futás után egy sikertelen Tebow screen passz szállt Gaffney felé, aki kapott is egy nagyot a kicsit későn odaérő védőtől. A punt és a return után saját 47-éről kezdhetett támadni a Houston 4:04-nél. Három play-el és 9 yard-al később 3&1-et kellett megoldani, ami Foster-nek nem volt nagy feladat. A TE James Casey csinált még meg egy 21 yard-os elkapást a 2 perces szünet előtt, ami után még egy rövid futásra, majd egy sikertelen és egy sikeres, de rövid passzra futotta Kubiak csapatától, egy időkérés után érkezett Neil Rackers egy 34 yard-os FG-ra, amit be is vágott -> 0-17. 22 másodperc maradt még a kickoff után, amit kissé konzervatívan (ami a nézőknek nem igazán tetszett) egy 10 yard-os Lance Ball futással lepörgetett a Broncos. Az első félidő végén az eredmény -> 0-17.
A második félidőt egy touchback-re szálló kickoff nyitotta, ami után a meccs közben sérülés miatt kiesett Moreno-t helyettesítő Ball egy 15 yard-os futást mutatott be. Az újabb 1st down-nál Tebow lehetőséget kapott a play-eket hívó OC-től, Mike McCoy-tól, hogy végre egy hosszú passzot is elindíthasson, amit az újonc QB ki is használt, Gaffney-nek dobott egy gyönyörű átadást, 50 yard lett a play eredménye és máris a vendégek 20-as vonalán belül, a 15-ön járt a Broncos. Buckhalter érkezett futni és csinált is 9 yard-ot gyorsan. 2&1 következett a 6-ról egy időkérés után, amikor újra Correll Buckhalter kapta a labdát és élt is a lehetőséggel, berobogott az endzone-ba -> 7-17. Foster csinált futva egy 1st down-t már az első play-nél egy 10 yard-os futással, majd ugyanő oldotta meg a 2&10-et hamarosan, egy screen passzot kapott el és robogott vele 28 yard-ot. Derrick Ward futott 3 yard-ot, 2&7-nél Schaub rossz passza jött, ami után sajnos Champ bicegve hagyta el a pályát, a sarka sérült meg és sajnos már nem tudott visszatérni ezen a meccsen. Schaub következő passza Daniels-nek ment, de mivel csak 5 yard-ot hozott, ezért a támadást sikerült megállítanunk. Rackers érkezett egy 54 yard-os, karriercsúcsát beállító FG-ra és kicsivel bal oldali pózna mellett bevágta -> 7-20. A drive első két play-e megmutatta, hogy Lloyd nem csak Orton-nal tud jól együtt játszani: az első elkapása 18, a második 41 yard-os lett, utóbbinál gyönyörűen ugrott fel a védője fölé. Ball csinált egy újabb 1st down-t egy 10 yard-os futással, de sajnos a 11-ről már csak 2 yard-al sikerült előrébb jutni, két sikertelen Tebow-passz között futotta azt a 2-t Ball. Steven Hauschka következett egy 27 yard-os FG-al és magabiztosan értékesítette is -> 10-20.
7:06-nál kezdődött a következő vendég támadás, amit két rövid passz nyitott, a másodikkal, egy 14 yard-os Kevin Walter-elkapással, meg is lett az első 1st down. Foster hozzátett gyorsan még egyet, 11 yard-os futása után már a Texans 47-nél jártak. Jacoby Jones volt a következő célpont Goodman mellett, 11 yard lett az elkapás eredménye. Foster futását 1&10-nál Perrish Cox állította meg -1 yard-on, majd 2&11 helyett 2&21 következett, Walter volt szabálytalan Cox-al szemben. Ward csinált 10 yard-ot egy screen-el, 3&11-nél Joel Dreesen, egy újabb TE volt a célpont és meg is csinálta az elkapást, de a 1st down-hoz kevés volt. Kihasználandó az INVESCO Field @ Mile High ritka levegőjét érkezett újra Rackers egy franchise csúcs 57 yard-os FG-ra, aminél ezúttal se hibázott -> 10-23. Ball kapott el egy screen passzot és csinált belőle 13 yard-ot, ami után Tebow menekült egy kicsit, majd hajította el a labdát a vonalon kívülre. Buckhalter-t küldte McCoy a pályára futni, először egy 10 yard-os rohanással csinált meg egy 1st down-t, majd egy elrontott blokk miatt -4 yard-on tartották a védők. Ezzel a play-el ért véget a harmadik negyed, ami után az eredmény -> 10-23.
Tebow a negyed első play-énél elkapták a védők egy -8 yard-os sack-re, de egy büntetés miatt (ami nem volt egy jó döntés a visszajátszás alapján) -8 helyett +5 lett a play-ből, valamint 1&10 következett. Buckhalter futása 1 yard-os lett, Tebow passza pedig kis menekülés után kicsit rövid, 3&9 következett. Lloyd lett célpontnak kijelölve és egy szép elkapással az oldalvonal mellett meg is csinálta a 1st down-t, 18 yard-ot írhattak be a statisztikusok az ő és Tebow neve mellé. Buckhalter 7 yard-os futása és egy Texans időkérés után Tebow futva hozott egy 1st down-t. A következő snap-et elejtette egy pillanatra, 2&11-nél pedig meglett a vendégcsapat első sack-je, egy 3 yard-os. 3&14 jött a 23-ról, és Correll Buckhalter kapott egy screen passzot, kapott pár szép blokkot, csinált 1-2 jó irányváltást és így sikerült utat találnia egészen az endzone-ig -> 17-23. 10:55 maradt még a meccsből, 1 TD-n belülre jött a Broncos, de a Texans kezdhetett támadni. Jacoby Jones 12 yard-os elkapása 1st down-t ért 2&10-nél, ahogy Foster 11 yard-os catch-e is 2&8-nál. Foster futása 1&10-nél 3 yard-ot hozott a Texans konyhájára, Schaub-ot innentől azonban olyan nyomás alá helyezte a védelem, amivel nem tudott mit kezdeni, két rossz passza a drive végét jelentette és Turk punt-ja következett. A hazai csapat szempontjából jól pattanó labda a 23-ra tette a drive kezdetét. Tebow első passza nagyon picit rövid lett, Buckhalter futása pedig 0 yard-os, így 3&10-et kellett megoldani. Buckhalter volt a biztonsági megoldás, ráadásul 22 yardot csinált a rövid elkapásból. Gaffney volt a hosszú passz célpontja 1&10-nél, de a passz nem lett jó, viszont nagy gond nem lett, mivel 2&10-nél Lloyd-nak dobott egy szép 14 yard-os passzot Tebow, bár elsőre úgy tűnt, hogy a passz nem volt szándékos, viszont ennyire pontosan csak szándékosan lehet passzolni. Gaffney kapott egy kicsit hosszú passzot a következő play-nél, de sikerült egy szép mozdulattal megszelídítenie a játékszert és 8 yard lett a jutalma. Buckhalter gyorsan hozott egy 1st down-t futva, majd Tebow is egyet ugyanúgy, 11 yard-os scramble-je az oldalvonalat átlépve ért véget. 1&10-nél ismét Tebow futott, 6 yard-ot tudott haladni a fal közepén lyukat találva. Royal volt a következő két passz kísérlet célpontja, az elsőnél úgy tűnt, hogy szándékosan túldobta Tebow, nehogy gond legyen a nyomás miatt, a másodiknál az endzone-ban a védő nem nézett hátra a labda irányába, így amikor hozzáért a WR-hez, az automatikusan pass interference-t ért, 1&goal-t kapott a Broncos az 1 yard-on. Kuper kicsit korán mozdult, így az 1&goal a 6-ról jött végül. Royal volt a célpont újra, ám magas lett a passz. 2&goal-nál Tim Tebow futhatott, jobbra indult el, de mivel ott nem volt hely (meg talán szándékosan is) balra indult és kikerülve a védőket befutott az endzone-ba. Hauschka XP-ja azt jelentette, hogy 17 pontos hátrányból felállva 3:11-el a vége előtt a Broncos 1 pontos előnybe került -> 24-23.
2:57 maradt végül Kubiak csapatának, hogy visszaszerezze a vezetést és ennek a 17-ről kellett nekiállniuk. Schaub shotgunba állt fel innentől. Az első 1st down a második passzra lett meg, a második már elsőre, előbb Dreesen, utóbb Daniels volt az elkapó 13 ill. 15 yard-ért. A 2 perces szünet előtt Daniels felé szállt még egy passz, de az nem lett jó. Dreesen volt a célpont újra, 15 yard-ot ért az elkapása és így a Broncos 40-es vonaláról jöhetett egy 1st down. Foster kapott el egy 1 yard-os passzot, 2&9 következett, aminél Daniels lett volna a célpont, de a labda megpattant Bannan feltartott kezén és pont Syd’Quan Thompson kezébe pattant, aki okosan egyből a földre vetette magát az interception-el. 1:12 maradt, Tebow bejött hármat térdelni és így sikerült lepörgetni az órát. Az utolsó térdelés után Tebow eltehette karrierje első győzelme után a labdát, amit valószínűleg élete végéig őrizni fog. A meccs végeredménye -> 24-23.
Videóösszefoglaló a mérkőzésről:
A legfontosabb denveri egyéni statisztikák a mérkőzésről:
Tebow: 16/29 sikeres/összes passz, 308 passzolt yard, 1 passzolt TD, 1 interception, 10 próbálkozás, 27 futott yard, 1 futott TD
Buckhalter: 11 próbálkozás, 42 futott yard, 1 futott TD, 3 elkapás, 50 elkapott yard, 1 elkapott TD
Ball: 5 próbálkozás, 38 futott yard
Lloyd: 5 elkapás, 111 elkapott yard
Gaffney: 4 elkapás, 90 elkapott yard
Royal: 2 elkapás, 22 elkapott yard, 2 punt return, 9 visszahordott yard AVG
Hauschka: 1/1 FG és 3/3 XP (27 yard)
Colquitt: 4 punt, 35.0 yard AVG
Thompson: 1 interception
Dawkins: 8 tackle
Woodyard: 8 tackle
Eric Studesville véleménye a mérkőzésről:
"Nagyon boldog vagyok egy ilyen mérkőzés után, hiszen ez volt az első győzelmem a csapat élén. Az első félidő nem sikerült túl jól számunkra, azonban a 0-17-es első két negyed után sem adtuk fel, és a második félidőben hatalmas küzdelem árán képesek voltunk fordítani, ami igenis megmutatja a csapat erejét. Ki kell élveznünk a sikert, hiszen az NFL-ben minden egyes győzelmet rettentő nehéz kiharcolni, most nagyon örülök, hogy végre tudtunk nyerni egy meccset. Tim abszolút megérdemelte ezt a sikert, elképesztő elszántsággal küzdött a második félidőben, élete második profi meccsén kiváló erőbedobással vezette az egész csapatot, és mindent megtett, amit csak kértünk tőle. Ezt a győzelmet nagyrészt az ő kimagasló játékának és karakteres teljesítményének köszönhettük. Jövő héten a San Diego ellen újra hazai pályán játszhatunk, nagyon szeretnénk szépen búcsúzni a szezontól."
Tökéletesen sikerült Tebow hazai bemutatkozása, megszakítva a csapat vereségsorozatát és megszerezve saját maga és Studesville számára is az első győzelmet karrierjük során. Nincs rá szabva a playbook, Moreno is lesérült, de ő mégis összehozta, főleg Lloyd és Buckhalter segítségével a győzelmet.
A héten kihirdették a Pro Bowl kereteket, egy játékos már biztosan képviseli a Broncos-t Brandon Lloyd személyében, aki teljesen megérdemelten került be a szavazatok alapján. Champ Bailey esélyes még, hogy ott legyen az NFL All-Star gáláján, mivel a CB poszton ő az elsőszámú csere és mivel 1-1 játékos van előtte a két Super Bowl esélyes Patriots és Jets csapataiból, így lehetséges, hogy valamelyikük visszamondja. Champ lehetséges, hogy a Chargers elleni meccset kihagyja, csak az összecsapás előtt derül ki, hogy tudja-e vállalni a játékot. Mivel neki szezon végén lejár a szerződése, így lehetséges, hogy ez volt az utolsó meccse Denver-ben, de remélhetőleg meg tudnak vele egyezni egy új szerződésről és még sokáig csodálhatjuk ennek a simán Hall of Fame esélyes játékosnak a kiváló teljesítményét.
A Broncos sikerénél csak a Chiefs lehetett boldogabb a múlt fordulóban, ugyanis a Tennessee 34-14-es legyőzésével, és a Charges cincinnati-i 34-20-as zakójával bebiztosították helyüket a playoff-ban, így biztossá vált, hogy a csoportunkból az idei szezonban egyedül a Kansas City vehet részt a rájátszás küzdelmeiben. A Raiders egyébiránt elvesztette legutóbbi mérkőzését, amikor hazai környezetben kényszerültek fejet hajtani az Indianapolis előtt 31-26 arányban. A záró fordulóban még két divíziórangadó van hátra, hiszen az alapszakasz befejező hétvégéjén még Denver-San Diego és Kansas City-Oakland találkozókat rendeznek, melyeken már csak a presztízs lehet a tét.
Az AFC West divízió állása a 16. játékhét után (W-L):
1. Kansas City Chiefs 10-5
2. San Diego Chargers 8-7
3. Oakland Raiders 7-8
4. Denver Broncos 4-11
Már csak egy meccs maradt a szezonból, a San Diego Chargers elleni hazai derbi, két már playoffból kiesett csapat csatája.
Nyerni kell, nincs mese...
