Az MLS legutóbbi játékhetében a címvédő Colorado Rapids gárdája zsinórban a harmadik mérkőzését is megnyerte, miután a tavalyi főcsoport-döntő visszavágóján 2-1 arányban fektettük két vállra a San Jose Earthquakes csapatát házon kívül. A rendkívül kiélezett összecsapáson aratott sikerével a denveri együttes öt meccsen belül negyedszer diadalmaskodott, miközben egyszer sem kaptunk ki, így továbbra is próbáljuk tartani a lépést a nyugati főcsoport legjobbjaival.



















A csapat ezúttal sem számíthatott a hetek óta térdsérüléssel bajlódó skót szélső Jamie Smith-re, mint ahogyan a korábban egész szezonra kieső Conor Casey mellett a legutóbbi fordulóban újabb térdsérüléssel harcképtelenné váló Anthony Wallace sem vállalhatta a játékot. Továbbá a hétközi válogatott mérkőzések miatt a gambiai Sanna Nyassi nem utazott el a csapattal Kaliforniába, míg a jamacai színekben pályára lépő Cummings csak a cserepadról várt a bevetésre. Rajtuk kívül viszont mindenki más elérhető volt, ami azt jelentette, hogy a tavalyi döntő győztes gólja közben térdszalag-szakadást szenvedő Macoumba Kandji is végre újra játékra kész lehetett, és a kispadon kezdett. A Rapids a kényszerű változások miatt 4-5-1-es felállásban indította a harcot a Buck Shaw Stadium-ben: Pickens - Kimura, Marshall, Wynne, Moor - Mullan, LaBauex, Larentowicz, Mastroeni, Thompson - Folan.

Az idén várakozáson alul teljesítő 'Quakes otthonában kétségkívül nehéz mérkőzés várt a mieinkre, emlékezhettünk rá, hogy a tavalyi konferencia-döntőben is mekkora harcra késztettek bennünket, így abban biztosak lehetünk, hogy a hazaiak tabellán elfoglalt mérsékeltebb helyezése ellenére, óriási küzdelemre fogunk szorulni szombat este. Így is történt, és már az első minutumokban jelentős fizikai párharcok domináltak a mezőnyben, mindkét csapat azonnal próbálta ráerőltetni az akaratát a másikra. Eleinte ez a bordó-fehérek számára ment jobban, s bő öt perc elteltével Mullan mintaszerű bejátszásából Folan bólintott a rövid oldali kapufára óriási helyzetben. A mieink aktívan vetették bele magukat a támadásokba, azonban nem sokkal később a SJ egyre gyakrabban képes volt lerohanásokból helyzeteket teremteni, például negyedóra játék után egy gyors ellenakció végén egy lecsorgó labdát Convey csak kevéssel tűzött a denveri kapu mellé. Ezt követően is lendületben maradtak a házigazdák, és a félidő fele magasságában a jobb oldalon törtek előre feltartóztathatatlanul, Marshall mellől a gólzsák Wondolowski próbálkozott egy közeli lövéssel, melyet Pickens még bravúrral védett, de az irányíthatatlan kipattanó az éppen arra érkező Gjertsen elé került, aki közelről egy könnyű fejessel előnyhöz juttatta csapatát. A gól még jobban meghozta a San Jose játékkedvét, és egyre inkább elnyomták a kezdetleges denveri fölényt, s a következő időszakban a mieink jobbára csak nyomozták a játékszert. Menet közben néhány kemény belépő után az első sárga lapok is megszülettek a találkozón, a hazaiaktól Wondolowski, a Rapids-ből Thompson részesült figyelmeztetésben. Az ellenfél további rohamainak sikerült útját állnunk, aztán a játékrész hajrája felé közeledve Mastroeni iramodott meg a jobb szélen, az alapvonaltól intézett középre adását pedig becsúszva blokkolta az egyik hátvéd, aki közben kézzel ért a labdához, az asszisztens pedig szándékosságot látott a mozdulatban, így némi meglepetésre tizenegyest ítéltek a denveri gárda javára. Az ügyeletes végrehajtó Caleb Folan magabiztosan értékesítette a büntetőt, könnyedén gurított a kapuba, Busch az ellenkező irányba dőlt el. A kaliforniaiak hosszasan vitatták az ítéletet, és az első félidő hátralévő részében már nem is igazán tudtak koncentrálni a játékra, így a nyitó 45 minutum végeztével 1-1-re álltak a felek.

A folytatást követően ismét a játékvezető került az események középpontjába, amikor néhány perc múlva a középpályán egy elkésett belépőért piros lapot mutattak fel Cronin-nek, aki Mastroeni-val szemben szabálytalankodott. A Rapids kapitánya hosszas ápolást követően a játék folytatása mellett döntött, a csapat pedig nagyjából az 50. perctől kezdve létszámfölényben indíthatta meg a rohamait a győztes gólért. Ehelyett azonban eleinte a SJ bátorodott fel egyre jobban, a vendéglátók igazi megsebzett vadként kezdték el játszani a nevükhöz méltó elsöprő lendülettel, és a következő percekben több ígéretes lehetőséget is kidolgoztak, a legnagyobb helyzetük alkalmával egy elegáns jobbról érkező középre gurítást Wondolowski tűzött a kapu fölé senkitől sem zavartatva magát. Kis idő múlva egy rossz ütemű becsúszást követően Larentowicz részére osztottak ki egy sárga lapot, majd egy óra játék után a bajnokcsapat kihasználta első cserelehetőségét, amikor Smith mester a középpályán eszközölt némi frissítést a LaBauex-Cummings váltással, amely egyértelműen a támadójátékunk serkentésére irányult. Ahogy haladt előre a mérkőzés, úgy kezdtünk el egyre jobban élni az emberelőny adta a lehetőséggel, és egyre több támadást vezettünk, bár a 'Quakes keményen küzdött a középpályán, és a védelmük is biztos lábakon állt, így egyáltalán nem volt egyszerű dolgunk átrágni magunkat rajtuk, hogy eljussunk Busch kapujáig, nem is lehetett túl sok helyzetünk. Kevesebb mint húsz perccel a vége előtt Thompson tört előre hatalmas lendülettel a bal oldalon, s miután befelé cselezte magát, már csak szabálytalanul tudták megállítani őt a büntetőterület előtt, így veszélyes helyről végezhettünk el szabadrúgást. Ezt a bizonyos pontrúgást Mastroeni lekészítéséből és Thompson labda megállításából Jeff Larentowicz vágta laposan a hálóba a szerencsétlenül felállított sorfal szélső emberének lábai között, Busch képtelen volt kikotorni a jól helyezett lövést, így a gólszerző immár ötödször volt eredményes a szezonban védekező középpályás létére. Hiába szereztük meg a vezetést, továbbra sem dőlhettünk hátra, a SJ ugyanis folytatta a rettentő bátor játékát, és bár közvetlen gólhelyzetbe kevésszer kerültek, végig komoly nyomást tudtak gyakorolni a mieinkre még emberhátrányból is. Tíz perc volt hátra a találkozóból, amikor rövid időn belül Moor és Folan is kapott egy-egy sárga lapot a hazai akciók szabálytalan feltartóztatásáért. A befejező tíz percen belül járva keríthettünk sort a nagy visszatérésre, ekkor Folan helyét Kandji vette át, aki mintegy nyolc és fél hónap kihagyása után lépett ismét pályára a novemberi súlyos térdszalag-szakadását követően, majd az utolsó minutumokban Nane is beszállhatott Mastroeni helyére. A 'Quakes hiába küzdött az utolsó erejével, a Rapids védelme példás munkát végzett, és a mezőnyben is biztosan tartottuk meg a labdát, így nem érhetett már baj bennünket, és megőriztük a 2-1-es eredményt a lefújás pillanatáig, amely egyúttal azt jelentette, hogy 2003 óta először tudtunk győzni idegenben a San Jose ellen, és újabb értékes három ponttal gazdagodtunk.

Videóösszefoglaló a mérkőzésről:



Az MLS Nyugati Főcsoportjának állása (W-L-T):

1. Los Angeles Galaxy 13-3-9, 48 pont (25 meccs)
2. FC Dallas 12-6-7, 43 pont (25 meccs)
3. Seattle Sounders 11-5-9, 42 pont (25 meccs)
4. Colorado Rapids 10-6-10, 40 pont (26 meccs)
5. Real Salt Lake 10-6-6, 36 pont (22 meccs)
6. Chivas USA 7-8-9, 30 pont (24 meccs)
7. Portland Timbers 7-10-5, 26 pont (22 meccs)
8. San Jose Earthquakes 5-9-10, 25 pont (24 meccs)
9. Vancouver Whitecaps 3-12-9, 18 pont (24 meccs)

A csapat változatlanul nagy erőkkel üldözi az első három helyezettet, és köszönhetően az öt mérkőzést számláló veretlen sorozatunknak, némileg javult is a helyzetünk. A következő fordulóban a Chivas USA elleni hazai fellépésen ugyancsak komoly győzelmi esélyekkel léphetünk pályára, mely találkozóra vasárnap hajnali 03:00-tól kerülhet sor. Azelőtt még szerdán a salvadori bajnok ellen megkezdhetjük várva várt menetelésünket az Észak-, és Közép-amerikai Bajnokok Ligájában, melyhez kapcsolódóan rövidesen egy bővebb előzetessel fogunk jelentkezni.