Az NFL soron következő játékhetében az újjáéledő Denver Broncos újabb komoly rangadót vívhat meg, vasárnap este három egymást követő győzelemmel a tarsolyunkban léphetünk pályára a jókora hullámvölgyben lévő San Diego Chargers elleni divízió-mérkőzésen a Qualcomm Stadium-ben.




















A szakértők az idény előtt egyértelműen a San Diego Chargers-t tartották az AFC West favoritjának, ahogyan az elmúlt néhány szezonban megszokhattuk. A kezdés a hírnevükhöz méltóan sikerült Rivers-ék számára, az első öt fordulóban négy győzelmet arattak, csak a New England otthonában szenvedtek vállalható vereséget, 2006 óta idén rajtoltak a legjobban. A Bye Week azonban alaposan betett a szárnyaló Bolts-nak, és azóta hogy az október 9-i elhíresült Broncos-Chargers meccsen 29-24-re nyertek Orton 'búcsú délutánján' (egyúttal a Tebow-féle új kor hajnalán), egyetlen meccsen sem tudtak diadalmaskodni. A SD rájuk abszolút nem jellemző módon zsinórban öt vereséget szenvedett el, ahogy élesedett a program, minden egyes ellenfelüktől kikaptak, így számukra létfontosságú lesz a most követő találkozó, szinte már a 12. héten az életben maradásért kell játszaniuk.

- A mélyrepülés október 23-án vette kezdetét, amikor a Jets otthonában 21-10-es félidei vezetést követően 27-21-re kapituláltak. Sanchez és Burress párosával nem tudtak mit kezdeni, ráadásul Rivers két interception-t dobott a negyedik negyedben, így válaszra sem lehettek képesek.

- Egy hét múlva a Chiefs elleni idegenbeli csoport-rangadót 23-20-ra vesztették el hosszabbításban. A végig kiélezett meccsen a SD egy TD-t követő sikeres kétpontossal mentette meg a döntetlent 7 perccel a rendes játékidő vége előtt, majd az OT-ben már bőven FG távolságon belül Rivers fumble-t csinált, a következő lehetőségből pedig a KC befejezte a mérkőzést. Érdekes módon csak egyetlen futott TD-t szereztek a záró negyedben, előtte Nick Novak négy mezőnygólja tartotta meccsben őket.

- A következő vereség miatt még hazai pályán sem kellett szégyenkezniük, egy őrületes meccsen a címvédő Green Bay 45-38 arányban szórta túl a Chargers-t. Rivers a négy TD-passza mellett a pick-eket is bőkezűen szórta, három darab INT-et vétett.

- November 10-én, csütörtökön, újabb közvetlen rivális ellen húzták a rövidebbet, a Raiders 24-17-es sikert aratott ellenük San Diego-ban. Egy korai FG-t leszámítva az OAK végig vezetett, és tulajdonképpen magabiztosan győztek, amivel komoly meglepetést okoztak, és végképp elindították a lejtőn a SD-t, hiszen ha korábban nem is, de ezen a rangadón már mindenképpen győzelmet várhattunk a Chargers-től.

- Az elmúlt héten ráadásul becsúszott egy újabb fiaskó, a Chicago otthonában 31-20-ra kaptak ki, a középső két negyedben elszenvedett két-két TD-vel. Ezzel rég nem látott mélységbe kerültek, hiszen sorozatban öt vereséggel már csak 4-6-os mérleggel áll a csapat.



















Felesleges szépíteni, bajban van a Chargers. Jól tudjuk, hogy decemberben nagy hajrára szoktak képesek lenni, de ha még november utolsó meccsén a Vadlovak egy újabb tudnának taszítani rajtuk, akkor komoly hátrányból kéne felkapaszkodniuk az alapszakasz befejező havában.

A passzjátékuk sem annyira gyilkos már, mint az elmúlt években hozzászokhattunk. A szerzett yardok terén ugyan a meccsenkénti 287.8-as teljesítmény még mindig az NFL legjobbjai közé repíti őket, de Philip Rivers 15 TD vs. 17 INT mutatója cseppet sem veretes teljesítmény. A nagyszájú irányító még mindig képes varázslatos húzásokra, de szokatlan nagy hibaszázalékkal dolgozik, akár egy meccsen belül is képes változékony produkciót nyújtani, vagyis a denveri secondary-nek a végsőkig ébernek kell lennie, mert néhány demoralizáló, jó megoldás után is könnyen érkezhetnek hibák a SD-i 17-estől. Ha elkezd Champ felé dobálni, vagy Sanchez-hez hasonlóan levegőnek nézi Goodman-t, akár tovább folytatódhat az INT-gyártás. Nem is beszélve Rivers eddigi 25 beszedett sack-jéről, ami a teljes ligát figyelembe véve inkább a magasabb értékek közé tartozik, remélhetőleg Miller és Dumervil ismét házi versenyre fognak kelni egymással és "Destroy the Köcsög" jelige alatt minél többször földhöz vágják majd a főkolompost.

Ezzel szemben futásban csak a mezőny legutolsó harmadában szerénykednek, a 9 földi TD közül a két top RB, Ryan Matthews és Mike Tolbert hetet postáztak, de általában a kirobbanó teljesítménnyel ők is adósak maradnak. Elnézve a mienk folyamatosan javuló futás elleni védekezését, nem valószínű, hogy a földön látványosan le tudnák gyűrni a Broncos-t. Bunkley-éktól a szokásos masszív munkára lesz szükség, nehogy meglepjenek minket, de attól tartok inkább Rivers hektikus teljesítményének függvényében állhat vagy bukhat a meccs számunkra.




















Pass defense-ben a Chargers nyolcadik liga szinten, és alighanem ezen a meccsen tovább fogják javítani a 211.7 yardos átlagukat, mert a Tebow köré felépített option play-ben a Broncos hetek óta mennyiségileg kevés passzt alkalmaz. Emlékezhetünk rá, hogy két héttel ezelőtt 2/8-as hatékonysággal hoztunk egy TD-t - valami hasonlóval most is kiegyeznénk.

A denveriek futójátéka az elmúlt hetekbeli szárnyalásnak köszönhetően a liga legjobbjai közé tartozik, meccsenkénti 150 yard feletti teljesítménnyel. Ezzel szemben a SD csak 22. ennek a kivédekezésében. Az option alkalmazása óta két náluk gyengébb (OAK, KC) és egy erősebb (NYJ) running D-vel találtuk szemben magunkat, s ha utóbbi ellen nyögvenyelősen is, de győzelmet ért a futójáték (és Tebow klasszisa), így a Chargers ellen ugyancsak joggal bízhatunk a szokatlan taktika érvényesülésében. Ha a futások ismét haladni fognak, és jó időben elsütünk egy-egy sikeres passzjátékot, akkor könnyen lehet, hogy ismét érvényesíthetjük az option play adottságait, és minimum egy újabb szoros mérkőzésre lehetünk képesek, az utolsó percekben pedig várhatjuk a csodát, ami manapság gyakran el is szokott jönni a csapat meccsein.

A Broncos-nál a szezonban először fordul elő, hogy a bő egy hetes pihenő után a teljes keret együtt edzhetett, és legfeljebb néhány 'probable' játékosunk lesz a SD ellen, tehát azok kaphatnak helyet a gameday roster-ben, akiket Fox mester valóban játszatni szeretne, és nem a sérülések határozzák meg az összetételt. Ellentétben a Chargers biztosan több játékost is nélkülözni fog, közülük a legnagyobb hiányzó az elkapó Malcom Floyd lesz, de nem léphet pályára a center Scott Mruczkowski, a DE Luis Castillo és az OT Marcus McNeill sem, míg többek között a Marcus Gilchrist, cornerback és Shaun Phillips, linebacker játéka is kérdőjeles mára.

Nem szeretnék jóslatokba bocsátkozni, és elkiabálni sem lehet semmit ebben a csoportban, de ha a harmadik közvetlen riválist is le tudnánk győzni idegenben, akkor hatalmas lépést tehetnénk a cél felé. S ami talán még fontosabb, öt meccsel a vége előtt mély gödörbe sodornánk az egyik nagy ellenfelet. Hogy vajon folytatódik-e a Broncos győzelmi és a Chargers vesztes sorozata, az pedig a vasárnap este, 22:15-kor kezdődő összecsapáson derülhet ki.

Bizonyára most sem mi leszünk az esélyesek, de az elmúlt három meccsen sem voltunk azok. A kiszámíthatatlan option play-jel és Tim Tebow győzelmi ösztönével azonban bármi megtörténhet - csak bízni kell a csodában, ismét...