Hivatalosan is megkezdte a felkészülést a 2013-as szezonra a Colorado Rapids együttese, a csapat ugyanis már túl van az első néhány felkészülési mérkőzésén a napfényes Arizonában. Emellett természetesen további offszezonbeli változások is történtek a klub háza táján, aktuális hírcsokrunkban az elmúlt hetek történéseiről számolunk be.



Az MLS SuperDraftot követően pár nappal megtartották az idei Supplemental Draftot is, melyen a Rapids négy választási lehetőséggel rendelkezett. Legelső húzásunk a börze 25. helyén a jamaicai származású bekk, Brenton Griffiths volt. Első két college szezonját egy kisebb texasi főiskolán végezte, a junior és a senior évében pedig a South Florida gárdáját erősítette, ahol 36 mérkőzés alatt négy gólt szerzett, menet közben pedig hazája U17-es és U20-as nemzeti válogatottjában is debütált már. A 37. pozícióban a brazil balszélső Stefano Souza Pinho akadt a horgunkra, aki 15 éves korától a nagynevű Fluminense korosztályos csapatait erősíti, 2012-ben kölcsönadták a másodosztályban szereplő Guaratingueta-hoz. Folytatva a nemzetközi választásokat, a 44. kiválasztott a nigériai születésű Machael David volt a University of Santa Barbara végzős labdarúgója. A középpályás egyetemi karrierje során 66 mérkőzésen lépett pályára a négy év alatt, három gólt és tíz asszisztot jegyzett, 2010-ben pedig tagja volt az All-Big West első csapatának. Végezetül még egy hátvédet választottunk, a szintén brazil Marcello Castro a drat összetettbeli 63. pick-je volt. Egyetemi pályafutását a Sacred Heart-on végezte, ahol végzősként bekerült az NSCAA All-American harmadik számú csapatába is, egy évvel ezelőtt pedig konferenciája legjobb játékosa és legjobb hátvédje volt. A négy esztendő leforgása alatt 23 gólt szerzett védő létére, mellyel iskolája történetének valaha volt ötödik legjobb góllövője lett.

A január 22-i napon egy újabb csereüzletet jelentett be a csapat, melyben a közelmúltbeli re-entry drafton megszerzett Eric Avila-t a Chivas USA-hez küldtük egy másik lejáró szerződésű középpályásért, Nick LaBrocca-ért cserébe. Az érkező játékos neve nem véletlenül csenghet ismerősen a Rapids-szurkolók számára, ugyanis annak idején, 2007-ben mi draftoltuk őt és három szezonon át a helyi csapatot szolgálta. Utolsó két évében a középpálya meghatározó játékosa volt, 2008-ban 30, 2009-ben 29 meccsen lépett pályára, mielőtt a 2010-es szezont megelőzően elcseréltük volna a Toronto FC-hez Marvell Wynne-re. 2011-ben került tovább a gótokhoz, ahol pályafutása rögtön eddigi legjobb szezonját futotta, mind a 34 mérkőzésen kezdő volt, nyolc gólt szerezve pedig az MLS All-Star csapatába is besorolást nyert. Kiváló szervező és védekező középpályás, a trade fényében már érthető, hogy miért adtunk túl pár hete oly könnyen Larentowicz-on, a 28 esztendős LaBrocca személyében nagyszerű játékossal erősítettünk.

Ezt követően a csapat megszerezte a 18 esztendős kameruni csatár, Charles Eloundou játékjogát, aki napjaink egyik legnagyobb afrikai tehetségének számít. A 2012-es évben hét meccsen nyolc gólt szerzett az U20-as Afrikai Nemzetek Kupája selejtező sorozatban, és hazája felnőtt válogatottjában is bemutatkozott már. A fiatal támadó jelenleg is válogatott elfoglaltáságát tölti, vélhetően február közepén csatlakozhat a Rapids-hez.

Egy hét coloradói ráhangolódást követően, az edzőtábor ténylegesen január 27-én vette kezdetét, amikor a keret tagjai elutaztak Arizonába a hagyományos 'Desert Friendlies' sorozatra lejátszani néhány barátságos mérkőzést. Összesen 26 játékos és 11 tréner alkotta a Rapids különítményét. Egészen konkrétan négy kapus, Matt Pickens, Steward Ceus, Jimmy Maurer és Clint Irwin. Hátvédként Drew Moor, Diego Calderon, Chris Klute, Anthony Wallace, Marvell Wynne és Kory Kindle tették tiszteletüket. A középpályára a nagy visszatérő Pablo Mastroeni mellett számolhattunk még Hendry Thomas, Nick LaBrocca, Tony Cascio, Brian Mullan, Shane O'Neill, Martin Rivero, Dillon Serna, Nathan Sturgis, Dillon Powers és a próbajátékon lévő Jamie Smith részvételére. A támadók közt pedig Andre Akpan, Deshorn Brown, Kamani Hill, Atiba Harris és Cesar Romero kapott helyet. Később csatlakozott még a kerethez két supplemental draft pick, Brenthon Griffiths és Marcello Castro, valamint a hondurasi származású Walter 'Pery' Martinez próbajátékra jelentkezett. A 30 éves támadó legutóbb a kínai bajnokságban szerepelt, 2010-ben pedig pályára lépett a világbajnokságon is.

Sérülés miatt nem ment el Arizonába a hátvéd Davy Armstrong (hátsérülés); Edson Buddle (térd) az amerikai válogatott edzőtáborában sérült meg januárban, és csak pár hét múlva csatlakozik a csapathoz Colorado-ban; a chilei Kevin Harbottle pedig egyelőre nem rendelkezett érvényes amerikai vízummal.

Az első tucsoni mérkőzésünket a Portland Timbers ellen vívtuk múlt kedden a Kino Sports Complex-ben, s a csapat a következő összeállításban képviseltette magát: Pickens - Mullan, Moor, Calderon, Wallace - Thomas, Mastroeni, Rivero - Hill, Cascio, Harris. A félidő első fele nyugalmasan telt, az első komoly helyzetet a 23. minutumban jegyezhettük fel, amikor Harris lekészítéséből Hill kőkemény lövése kerülte el nem sokkal az oregoni kaput. Négy perc múlva viszont a Timbers szinte helyzet nélkül szerzett gólt, Valeri közeli szabadrúgásgóllal mattolta Pickens kapust, így a zöld-fehérek jutottak lépéselőnyhöz. Az állás nem is változott a szünetig, a második játékrészre pedig mindkét csapat teljesen más felállásban jött ki, a mieink második félidei összeállítása így festett: Maurer - Klute, O'Neill, Sturgis, Kindle - LaBrocca, Powers, Serna - Martinez, Akpan, Brown. Lendületesen kezdtünk el játszani a szünet után, a csatáraink szemmel láthatóan nagyon igyekeztek, Akpan és Brown is robbanékonyak voltak, mindketten többször helyzetbe kerültek, melyek rendre kimaradtak. A 63. percben viszont a védelemben történt egy megingás, melyet a Timbers könyörtelenül kihasznált, a coloradói térfélen megszerzett labdából Alhassan lőtt a hosszú sarokba. Bő tíz perccel a meccs vége előtt minden eldőlt, O'Neill eladott labdáját Valencia köszönte szépen, és 3-0-ra módosította az eredményt. A hajrában legalább szépíteni sikerült, egy formás támadás végén Kindle bal oldali beadását a jó ütemben érkező Deshorn Brown fejelte közelről a hálóba, de így is 3-1-es vereséget szenvedtünk.

Másnap kiderült, hogy az első félidő hajrájában megsérülő Martin Rivero-nak eltört a lába. Az argentin középpályást hazaszállították Denverbe és pár nappal később meg is operálták, előreláthatólag 2-3 hónapot kell kihagynia, vagyis a szezon első meccsein mindenképpen nélkülöznünk kell a játékmestert.

Csütörtökön a bajnoki döntős Houston Dynamo-val mérkőztünk meg második alkalommal az arizonai versenysorozatban, a coloradói kezdőcsapat jelentősen átalakult a tesztelés jegyében: Ceus - Wynne, Moor, Calderon, Kindle - Thomas, Mastroeni, Hill - Harris, Brown, Cascio. Sajnos, a texasiak két perc alatt megszerezték a vezetést, az ellenfél térfelén vesztettük el a játékszert, melyből a narancsmezesek nagy lendülettel lefordultak, és Johnson bejátszása négy ember között megtalálta Elliot-ot, aki egy állítás után védhetetlen gólt ragasztott Ceus-nak. Akár pár perc alatt egyenlíthettünk volna, de Harris lövését nagy helyzetben blokkolták, a későbbiek folyamán pedig meddőnek bizonyult a Rapids fölénye, így a félidőben 1-0-s hátrányban voltunk. A második játékrészre ismét leváltottuk a teljes 11-et, és az Irwin - Mullan, Griffiths, O'Neill, Wallace - Powers, Sturgis, LaBrocca - Martinez, Romero, Serna sor foglalta el a pályát. Továbbra is lendületben maradtunk, jó ritmusban játszott a csapat, de a helyzeteinket képtelenek voltunk gólra váltani, különösen a próbajátékos Romero volt nagyon elemében. A 79. percben a saját nevelésű Serna ballal eresztett rá egy hatalmas kapáslövést, de Marscheider kapus bravúrral védeni tudott, így a finisben sem tudtunk egalizálni, megkaptuk a második vereséget is a sorozatban.

Ezúttal Anthony Wallace hagyta el a játékteret idő előtt, miután a hátvéd kapott egy rúgást a lábára, a befejező félórában Klute helyettesítette.

Szombaton lejátszottuk a harmadik, egyben utolsó mérkőzésünket az arizonai felkészülési állomáson, utoljára a San Jose Earthquakes együttesével találkoztunk. A kezdőcsapatunk a következőképpen nézett ki: Pickens - Wynne, Moor, Calderon, Klute - Thomas, Mastroeni, Hill - Harris, Brown, Cascio. Rendkívül motiváltan vetettük bele magunkat a játékba, az első két meccs szerencsétlen elvesztése után mindenképpen javítást reméltünk, ennek érdekében rámenős támadásokat vezettünk egymás után. Gyakorlatilag az egész első félidőt uralmunk alá vontuk, sorban alakítottuk ki a helyzeteket, de Hill beadása után Brown közeli fejesét a SJ-i kapus bravúrral védte, majd Cascio kemény lövése kevéssel tévesztett célt, a nyitó felvonás így gól nélküli döntetlennel ért véget. A második félidőre a következő összetételű csapat jött ki: Ceus - Mullan, Griffiths, Klute - Sturgis, Powers, Serna, LaBrocca, Smith - Akpan, Castro. A második 45 percben még inkább offenzív felfogásban játszottunk, és végül a 65. minutumban a fölény góllá érett, Klute gyönyörűen ugratta ki Akpan-t, aki kihagyhatatlan helyzetben tálalt Jamie Smith elé. A skót középpályás találata 1-0-s győzelmet jelentett számunkra, a befejező időszakban magabiztosan megőriztük az előnyt, és megszereztük az első sikert az idei felkészülés alatt.

Nem indult zökkenőmentesen az előidény a Rapids számára, de a keret keményen dolgozik és reményeink szerint a munka gyümölcsét majd a szezonban le fogjuk aratni, ha most még be is csúsznak vereségek. Az igyekezet és az akarat tisztán látszik a játékosokon, reméljük nyugodtabbak leszünk, mint egy évvel ezelőtt és Pareja munkája 2013-ban tényleg be fog érni. Sajnos, kisebb-nagyobb sérülések árnyékolják be a felkészülést, Rivero személyében egy alapembert is nélkülöznünk kell a következő hónapokban, míg több ígéretes erősítés még csak ezek után fog csatlakozni a táborhoz.

A csapat azóta hazatért Colorado-ba, bő egy hétig itthon készülünk, majd február 14-15-én Las Vegas-ban lesz jelenésünk, ahol előbb a UNLV, majd a Chivas USA ellen játsszuk le a soros barátságos mérkőzéseinket.