Az elmúlt hetekben tovább folytatta a hangolódást a hamarosan rajtoló 2013-as MLS-szezonra a Colorado Rapids együttese, és a helyi csapat néhány újabb felkészülési mérkőzéssel a háta mögött várhatja a kevesebb, mint egy hét múlva esedékes idényrajtot.



Február első napjaiban egy kellemetlen hírrel kellett szembesülnünk, mely szerint a csapat tavalyi legeredményesebb játékosa, a kolumbiai középpályás Jaime Castrillon egy korábbi sérülés következtében térdműtéten esett át. Pareja mester először nem tudta pontosan megmondani, hogy a 2012-ben nyolc találatot szerző játékmesternek pontosan mennyit kell kihagynia, joggal reménykedtünk a csupán néhány hetes kényszerpihenőben, ám a napokban hivatalossá vált, hogy Castrillon legalább 4-5 hónapig harcképtelen lesz.

Arra is fény derült, hogy a csapatnál próbajátékon tartózkodó Jamie Smith-szel a klub mégis szerződést hosszabbított azok után, hogy az elmúlt szezon végén nem újítottuk meg a skót szélső kontraktusát. A 32 éves játékos nem talált magának más csapatot, ezért télen meghívást kapott a Rapids edzőtáborába, ahol meggyőző játékkal bizonyította, hogy még helye van a keretben. "Jamie rutinja kulcsértékű lehet a fiatalos keretünkben, ezért úgy gondoltuk, hogy a következő szezonban is szükségünk van a jelenlétére" - tette hozzá Paul Bravo, klubigazgató. Smith immár az ötödik szezonját kezdheti a denveri egyesületnél, eddigi 56 pályára lépésén hat gólt és 13 asszisztot köszönhettünk neki.

A csapat 30 fős kerettel február 14. és 16. között a Las Vegas Pro Soccer Challenge rendezvényen vett részt. Első mérkőzésünket a nevadai tornán a UNLV egyetemi csapata ellen vívtuk, és négy próbajátékos egy-egy találatával arattunk rendkívül magabiztos, 4-0-s győzelmet. A meccs elején Irwin kapus büntetőt hárított, majd a Supplemental Drafton megszerzett Stefano Pinho és Marcello Castro találatainak köszönhetően kétgólos előnnyel vonulhattunk le a szünetre. A második játékrészben aztán két közelmúltban meghívott trialista, az argentín Marcos Pirchio és az amerikai Cesar Romero jóvoltából biztosítottuk be a sikert. Számtalan játékoskeretért küzdő labdarúgó jutott szóhoz a mérkőzésen, többnyire próbajátékosok és fiatal tehetségek alkották a Rapids csapatát, de még így is magabiztosan győztük le az egyetemi csapatot.

Másnap az első csapatunk jóval nagyobb kihívás előtt állt, hiszen a Chivas USA együttesével mérkőztünk meg a Las vegasi Sam Boyd Stadium-ben. A mieink kezdőcsapata a következőképpen nézett ki: Ceus - Mullan, Moor, Calderon, Wallace - Thomas, Mastroeni, Hill - Cascio, Brown, Harris. A házigazdák már három perc elteltével vezetéshez jutottak Wallace védelmi hibáját követően, a későbbiek folyamán pedig hiába igyekeztünk nagy erőkkel betalálni, Brown és Cascio is kihasználatlanul hagyott egy-egy ajtó-ablak lehetőséget. A második félidő elején hamarosan tovább növelte előnyét a Chivas, egy hosszan előre tett labdával kiugró támadót ugyanis Ceus elkaszálta a tizenhatoson belül, az így megítélt büntetőt pedig magabiztosan értékesítették a vendéglátók. Néhány perc múlva az ellenfél a napi harmadik gólját is megszerezte, sajnos a végére egyre jobban elhalványodtak a támadásaink, és a szépítésre sem volt már lehetőség, 3-0-ra simán kikaptunk. A második félidő alatt csereként pályára lépett Harbottle, Klute, Romero és Powers is, ám különösebben egyikük sem tudott új színt vinni a csapat játékába.

Ezt követően szerződést kötöttünk két hosszú hete nálunk edzőtáborozó fiatal játékossal, így a kapus Clint Irwin és a hátvéd Kory Kindle is immár teljes értékű kerettagként készülhet a 2013-as szezonra.

A múlt hét második felében a csapat Kaliforniába látogatott, hogy lebonyolítsa legutolsó előkészületi mérkőzéseit a téli felkészülési időszakban. Először is az UC Santa Barbara egyetemi csapat ellen megrendezett találkozó 0-0-s döntetlenre végződött, a 75 perces összecsapáson végig a mieink álltak közelebb a győzelem megszerzéséhez, de képtelenek voltunk bevinni a mindent eldöntő találatot. A legnagyobb helyzetet Romero kapufája jelentette, be kellett érnünk a gól nélküli döntetlennel.

Aznap este, ugyanezen a helyszínen a papíron első számúnak számító csapatunk a Los Angeles Galaxy gárdájával mérkőzött meg. Két kulcsjátékost így is nélkülöznünk kellett, Pickens és Buddle kisebb sérülések miatt nem utazott el a csapattal a mérkőzésre, a következő összeállításban vártuk a kezdő sípszót: Ceus - Wynne, Moor, Calderon, Mullan - Thomas, Mastroeni, Powers - Harris, Brown, Harbottle. Ígéretesen kezdtük az összecsapást, és több helyzetet kialakítottunk már a találkozó első részében, majd a 12. percben a vezető gólt is elhelyeztük Cudicini hálójában. Egy coloradói szögletet könnyedén kivágtak, a felezővonalnál Wynne gyűjtötte be, aki egy keresztlabdát intézett a szélen Harbottle-hoz, a fiatal chilei játékos tökéletesen játszott középre a kapu elé, melyet a menetrend szerinti ütemben érkező Drew Moor vágott be a kapuba. Sajnos, nem vezettünk túl sokáig, a 36. percben Keane kiugrásakor Ceus még bravúrral védett, ám a kipattanót Sarvas könnyedén továbbította a vert helyzetben lévő kapus mellett a gólvonal mögé. A félidei állás 1-1 volt, a két csapat kiegyenlített és izgalmas csatát vívott egymással. Nem sokkal a szünet után Cascio és Smith is játékra jelentkezett a csatársorban, ám az eredményben továbbra sem történt változás, mindkét oldalon egyre kevesebb lehetőség alakult ki, inkább a középpályán küzdöttek a csapatok. Végül a 80. minutumban a Galaxy átvette a vezetést, egy beadást követő lecsorgó labdát McBean sodort be a kapu közeléből. A hajrában még pályára küldtük Hill-t is, de az egyenlítés sajnos elmaradt, Smith szabadrúgását az LA-i kapus bravúrral védte, így a Galaxy megtartotta a 2-1-es előnyt a lefújás pillanatáig. A vereség ellenére nem kellett szégyenkeznünk, végig jól játszottunk, vezettünk is a mérkőzésen, viszont Keane-ék több helyzetet ki tudtak használni, csupán ez döntötte el javukra a meccset.

A csapat három győzelemmel, négy vereséggel és egy döntetlennel fejezte be a felkészülési időszakot, de biztató lehet, hogy a kezdetbeli gyengébb mérkőzéseket követően az utóbbi meccseken már egész jól játszottunk.



A Colorado Rapids szezonkezdő kerete jelen állás szerint:

Kapusok: Matt Pickens, Steward Ceus, Clint Irwin;
Hátvédek: Drew Moor, Marvell Wynne, Anthony Wallace, Chris Klute, Diego Calderon, Brian Mullan, Davy Armstrong, Shane O'Neill, Kory Kindle;
Középpályások: Pablo Mastroeni, Hendry Thomas, Jamie Smith, Nick LaBrocca, Nathan Sturgis, Dillon Powers, Martin Rivero, Dillon Serna, Jaime Castrillon;
Csatárok: Tony Cascio, Edson Buddle, Deshorn Brown, Andre Akpan, Atiba Harris, Kevin Harbottle, Charles Eloundou.

Jelenleg 29 helyet foglalunk el a maximális 30 fős létszámból, akár egy valakinek még szerződést is adhatunk. Két Dél-amerikai játékmester biztosan sérülten kezdi a szezont, Rivero és Castrillon közül utóbbi vélhetően sérültlistára fog kerülni, mert hosszabb kihagyásra számíthat, ez esetben nem fog beleszámítani a keretbe, a fizetési sapkába és a nemzetközi játékosok létszámába sem. A lehetséges nyolcból hét "külföldi" játékos helyét töltjük be jelenleg: Brown (jamaicai), Calderon (ecuadori), Rivero (argentin), Thomas (hondurasi), Castrillon (kolumbiai), Harbottle (chilei) és Eloundou (kameruni). Az afrikai támadónak még nincs meg az amerikai vízuma, addig biztosan nem játszhat és nem is számít bele a keretbe a neve, vélhetően pár héten belül sikerül rendezni a papírjait.

A jelenleg is zajló U20-as Észak-, és Közép-amerikai (CONCACAF) bajnokságon az Egyesült Álllamok válogatottjában két Rapids-tehetség kapott helyet, a védő Shane O'Neill eddig minden meccset végig játszott, a középpályás Dillon Serna viszont a csoportmeccseken csak csere volt. Az USA már bejutott a legjobb nyolc közé, ahol Kanada lesz a következő ellenfelük kedden.

Szintén a csapathoz kapcsolódik az az információ, hogy a március 22-én esedékes USA-Costa Rica VB-selejtező mérkőzésre már most minden jegy elkelt a Dick's Sporting Goods Park-ban. Az amerikai válogatott szövetségi kapitánya, Jurgen Klinsmann már korábban is említette, hogy a helyi szurkolói bázis jelenléte erősen közrejátszott a Commerce city-i helyszínválasztásban, a német szakember a napokban a twitteren fejezte ki örömét a teltházzal kapcsolatban, hozzátéve, hogy mindenképpen győzelemre fog játszani a csapat a fantasztikus szurkolói támogatás előtt, melyet már ő maga is alig vár.

A Rapids évadnyitója már itt van a nyakunkon, március 2-án szombaton ugyanis az FC Dallas otthonában kezdhetjük meg az idei menetelésünket, amely reméljük a tavalyinál több sikert fog tartogatni számunkra.