Az egyetemi jégkorong idényt felvezető három részes sorozatunk természetesen Colorado állam legnagyobb múltú és legfényesebb jelenű csapatának, a Denver Pioneers bemutatásával, és a 2011/12-es szezont megelőző esélyeinek ecsetelésével veszi kezdetét.





















Az intézmény nem csak az államban, hanem az egész országban az egyetemi jégkorongozás történetének egyik legsikeresebbjének tekinthető, hiszen a program 1949-es első osztályú debütálása óta hét alkalommal söpört be a bajnoki címet, melynél több Tournament-et csak a legendás University of Michigan nyert, szám szerint kilencet. A Pioneers sikereinek jelentős részét az 1950-60-as években aratta, de 2004-ben és 2005-ben is országos bajnokként zártak. Azóta az őrségváltás nem hozta meg a kívánt eredményeket, és bár a csapatot évről évre a legjobbak között emlegetik - ahogyan a 2011-ben is negyedik kiemeltek a szezon előtti rangsorban - a legutóbbi bajnoki győzelem óta egyetlen Frozen Four szereplés sem jött össze, holott az elmúlt négy esztendőben mindannyiszor ott toporogtunk a négyesdöntő kapujában, hiszen tagjai voltunk a 16 csapatos nemzeti rájátszás küzdelmeinek.

A csapat a konferencia 1959-es alapítása óta a WCHA küzdelmeiben vesz részt, egyúttal a DU tekinthető a csoport legsikeresebb csapatának, mivel az alapszakasz legjobbjaként kilencszer zártunk, például két évvel ezelőtt, míg a rájátszásbeli konferencia-tornát 14 alkalommal vontuk a hódításunk alá, legutoljára a 2008-ast. A csoporton belül a Pioneers természetesen számtalan riválissal bír, mint a helyi nagy ellenfél, a Colorado College gárdája, a WCHA-történelem másik legsikeresebb csapata, a North Dakota, de az aktuális országos bajnok, Minnesota-Duluth vagy éppen a Minnesota is a közvetlen nagy ellenfeleink közé tartozik. Ezen kívül még az Alaska-Anchorage, a Bemidji State, a Michigan Tech, a Minnesota State, a Nebraska-Omaha, a St. Cloud State és a Wiscosin alkotja még a 12 csapatos konferenciát, amely létszám előreláthatólag 2013-tól növekedni fog.

A Pioneers legjobb pontszóróinak többsége visszatér a tavalyi csapatból, így természetesen továbbra is számíthatunk a csapat legnagyobb tehetségére, Jason Zucker-re, akit 2010-ben a draft második körében választott ki a Minnesota Wild, és már a korosztályos válogatottban is bemutatkozott. Könnyen lehet, hogy nem fogja a teljes négy évet az egyetemi csapatnál tölteni, és előbb áll a profikhoz, de a most következő sophomore szezonban még biztosan a DU sikereiért küzdhet, miután a tavalyi bemutatkozó évében 40 meccsen 45 ponttal segítette a csapatot. A helyi származású Drew Shore, az egy évvel ezelőtti házi pontkirály, a harmadik tanévét immár co-captain-ként tölheti a csapatnál, míg a másik C betűt az ötödéves senior Dustin Jackson viselheti, aki rutinjával és vezetőképességeivel lehet kifejezetten hasznos. Továbbá a végzősök közül még Luke Salazar lehet képes nagy dobásra, az elmúlt évben 17 góllal a legjobbak közé tartozott. A támadóknál mindenképpen komoly figyelmet kell még szentelni a Pittsburgh Penguins által a tavalyi első körben kihúzott Beau Bennett-re, akitől a soron következő, második évében várják az igazi berobbanást. Komoly potenciálú tehetségnek számít még az idei profi játékosválogató harmadik körében csapatra találó ifjabbik fivér, Nick Shore is, akire a második évében még nagyobb szerep hárulhat. Csatárfronton abszolút több lábakon állunk, és túlzás nélkül állítható, hogy az ország legjobbjai közé tartozik a denveri támadó egység.



















A védelemben több változás történt, és a két senior, John Lee és John Ryder, jelentette alappillér mellett számtalan vérbeli freshman erősíti a hátsó alakzatot, ami ugyan némi aggodalomra adhat okot, de a program vezetői töretlenül bíznak az újonc védők azonnali sikerességében. Közülük a legérdekesebb Scott Mayfield lehet, akit a júniusi drafton nem véletlen választott ki az Islanders a második kör legelején, míg Josiah Didier a Montreal Canadiens húzása volt a negyedik körben. Hozzá hasonlóan nagy jövőt jósolnak a támadó öccsének, Wade Bennett-nek, aki bár kis termetű hátvédnek számít, mégis sokat elárul róla, hogy a teljes középiskolai karrierje alatt egyetlen edzést, és egyetlen mérkőzést sem hagyott ki.

Az utolsó évére készülő első számú kapus Sam 'Great' Brittain-t sajnos júniusban meg kellett operálni a sorozatos térdproblémái miatt, és a komoly műtét után előreláthatólag 6-8 hónapig rehabilitálódik, így a szezon első felében biztosan nem számíthatunk rá, de természetesen mindenki nagyon várja őt vissza. Távollétben a junior Adam Murray kaphatja meg a hatalmat a ketrec előtt, aki cserekapusként általában megbízhatóan teljesített, amikor csapattársa pihenőjében szóhoz jutott, de állandó terhelés alatt még nem bizonyított. A kialakult helyzetben az egyetemhez csábítottunk egy finn kapust Juho Olkinuora személyében, aki az elmúlt idényben már a tengerentúlon, az USHL-ben tevékenykedett, és bizonyára ő is besegíthet, ha Murray nem tud megbirkózni az előtte álló nagy feladattal.

Amint látható, ahogy megyünk hátrafelé a felállásban, úgy vagyunk egyre sebezhetőbbek. Egyértelmű, hogy csatárposzton iszonyatosan erősek vagyunk, és éppen a rengeteg gólveszélyes támadó miatt tartják idén is rájátszás-esélyesnek a gárdát, ugyanakkor a védelem összetételét illetően lehetnek kételyeink, s Brittain távollétében a Pioneers ketrece is bizonytalanságnak van kitéve. Ettől függetlenül természetesen lehet esélyünk kihozni egy jó évet, a 16 közé jutás elvárás lenne a kerettől, de ha hátul gondjaink lesznek, az hosszútávon biztos, hogy nem lesz kifizetődő.

Az előttünk álló szezonban is jó szokásunkhoz híven bizonyára a konferencia legjobb helyeiért harcolhatunk, ahol leginkább a North Dakota, a Colorado College és a Minnesota-Duluth csapataival állhatunk majd ádáz küzdelemben.














A Pioneers 2011/12-es menetrendje:

Október 2., vasárnap, 03:07 Denver University - McGill University (felkészülési mérkőzés)
Október 8., szombat, 03:37 Denver University - U.S. Under-18 Team (felkészülési mérkőzés)
Október 15., szombat, 01:35 Boston College - Denver University
Október 16., vasárnap, 01:05 Boston University - Denver University
Október 22., szombat, 03:37, Denver University - Minnesota State*
Október 23., vasárnap, 03:07, Denver University - Minnesota State*
Október 29., szombat, 01:07, Michigan Tech - Denver University*
Október 30., vasárnap, 01:07, Michigan Tech - Denver University*
November 5., szombat, 03:37, Denver University - Minnesota Duluth*
November 6., vasárnap, 03:07, Denver University - Minnesota Duluth*
November 13., vasárnap, 03:07 Denver University - Colorado College*
November 19., szombat, 03:37 Denver University - Nebraska Omaha*
November 20., vasárnap, 03:07 Denver University - Nebraska Omaha*
November 26., szombat, 03:37 Denver University - Princeton (Denver Cup Classic)
November 27., vasárnap, 03:07 Denver University - Miami University (Denver Cup Classic)
December 3., szombat, 04:07 Colorado College - Denver University*
December 10., szombat, 02:37 Bemidji State - Denver University*
December 11., vasárnap, 02:07 Bemidji State - Denver University*
December 17., szombat, 02:07 St. Cloud State - Denver University*
December 18., vasárnap, 02:07 St. Cloud State - Denver University*
December 31., szombat, 03:37 Denver University - Union
Január 1., vasárnap, 02:05 Air Force - Denver University
Január 7., szombat, 03:37 Denver University - Alabama-Huntsville
Január 8., vasárnap, 03:07 Denver University - Alabama-Huntsville
Január 14., szombat, 03:37 Denver University - Bemidji State*
Január 15., vasárnap, 03:07 Denver University - Bemidji State*
Január 28., szombat, 05:07 Alaska Anchorage - Denver University*
Január 29., vasárnap, 05:07 Alaska Anchorage - Denver University*
Február 4., szombat, 03:37 Denver University  - Colorado College*
Február 5., vasárnap, 03:07 Colorado College - Denver University*
Február 11., szombat, 03:37 Denver University - Minnesota*
Február 12., vasárnap, 03:07 Denver University - Minnesota*
Február 18., szombat, 02:07 Wiscosin - Denver University*
Február 19., vasárnap, 02:07 Wiscosin - Denver University*
Február 25., szombat, 03:37 Denver University - North Dakota*
Február 26., vasárnap, 03:07 Denver University - North Dakota*
Március 3., szombat, 02:37 Nebraska Omaha - Denver University*
Március 4., vasárnap, 02:07 Nebraska Omaha - Denver University*

*-gal jelölve a konferencia-mérkőzések!